然而，就在队伍踏上砾石滩，暴露在相对开阔地带时，异变陡生！
两侧原本只是跟随的诡猿群，突然发出一片急促尖锐的啼叫！声音从不同方向的树冠中同时响起，如同进攻的号角！紧接着，至少七八道暗红色的身影从林中窜出，没有直接冲向队伍，而是快速在石滩外围的灌木和巨石间跳跃穿梭，利用地形掩护，迅速形成了一个松散的包围圈！
它们的动作比昨夜更加敏捷有序，绿眼睛里闪烁着狡黠与贪婪，死死盯着程然背上的皮袋，以及队伍中行动相对迟缓的伤员。
“收缩队形！背靠那块大岩石！”程然厉喝，水纹刃已然出鞘。队伍迅速向石滩中央一块房子大小的青灰色巨岩靠拢，伤员被护在岩石凹陷处。
诡猿群完成合围后，并未立刻攻击。它们蹲踞在石滩边缘的灌木或巨石上，抓耳挠腮，发出“吱吱嘎嘎”的怪叫，似乎在交流。程然注意到，其中有两只诡猿的手臂或腿脚上，缠绕着那种暗红色的腐化藤蔓，藤蔓与皮肉粘连处，皮肤呈现不健康的灰绿色。它们显得格外焦躁，不断抓挠藤蔓缠绕处，甚至用牙齿去撕咬。
“它们很痛苦。”孟婷低声道，“藤蔓在侵蚀它们。净化植物的气息对它们而言，可能是唯一的缓解。”
仿佛印证她的话，那头手臂缠藤最严重的诡猿（似乎是首领），突然人立而起，朝着程然的方向，发出一声充满渴求与威胁的长啼。然后，它猛地挥手！
所有诡猿同时动了！但它们的目标并非直接抢夺皮袋，而是分成了三股：两股从左右两侧佯攻，吸引程然和石砾等人的注意；第三股，包括那头首领在内的三只最健壮的诡猿，则从正面稍远的地方突然加速，但它们的目标……竟是队伍侧翼一名因为腿伤而行动稍慢的“山鹰”战士！
调虎离山！这些畜生的智慧超出了预料！
“小心！”雷山怒吼，挥刀劈退一只从右侧扑来的诡猿，但已来不及救援侧翼。那名战士奋力举矛刺向扑来的首领诡猿，却被对方以不可思议的柔韧性扭身躲过，长臂一探，锋利的爪子直抓战士面门！
就在这千钧一发之际，一直安静伏在孟婷肩头的阿彘，猛地纵身跃起！它不是扑向诡猿，而是径直跳到了那名战士身前，面对扑来的首领诡猿，额头的淡金色纹路瞬间光芒大放，同时发出一声高亢的、充满不容侵犯威严的嘶鸣！
金光如同实质的屏障，迎面撞上首领诡猿！诡猿手臂上缠绕的暗红藤蔓接触到金光，剧烈地抽搐、萎缩，发出“滋滋”声响！首领诡猿发出凄厉痛苦的惨叫，攻势顿止，绿眼睛里第一次出现了清晰的恐惧，连连后退！
另外两只正面扑来的诡猿也被金光波及，动作迟滞。那名战士抓住机会，长矛横扫，逼退它们。
阿彘落地，身体微微摇晃，金纹光芒迅速黯淡下去，显然消耗极大。但它依旧昂着头，琉璃色的眼眸冷冷扫视着周围的诡猿，喉咙里发出低沉的警告吼声。
诡猿群被这突如其来的变故震慑住了。尤其是那些身上带有腐化藤蔓的个体，对阿彘散发的气息感到本能的畏惧。包围圈出现了松动。
程然抓住这稍纵即逝的机会：“石砾！雷山！带伤员和孟婷，向山脊方向冲！我断后！”
雷山和石砾毫不迟疑，护着伤员和孟婷（她立刻抱起虚弱的阿彘），朝着石滩另一侧林木稀疏的山脊方向奋力冲去。程然则手持水纹刃，独自挡在岩石前，湛蓝刀光织成一片光幕，将试图追击的诡猿逼退。
诡猿首领缓过劲来，怨毒地盯着程然和阿彘离去的方向，发出一声充满不甘的尖啸。但它没有命令全体追击，而是焦躁地抓挠着手臂上萎缩的藤蔓，最终带着猿群缓缓退入林中，放弃了这次围攻。
程然确认猿群退远，才转身追上队伍。众人已翻过那道低矮山脊，眼前豁然开朗——一条宽阔的、河水潺潺的河谷蜿蜒向远方，河谷对岸的山坡上，隐约可见人工开辟的梯田痕迹，更远处，一缕熟悉的、属于盘古城方向的炊烟，在晴朗的天空下笔直升起。
家园，已在望。
但没有人感到轻松。红毛诡猿的出现、溪水中腐化颗粒的发现、以及阿彘过度消耗后的萎靡，都像沉重的石头压在心头。更重要的是，当他们沿着山坡向下，靠近河谷边缘时，孟婷忽然在一丛茂盛的“河谷金雀花”旁，发现了几株植物的异常——
那本应是翠绿挺拔的“剑叶莎草”，此刻叶片却呈现出一种不自然的暗黄色，叶脉处隐约可见细微的暗红色丝线脉络，草茎基部更是附着了一层薄薄的、灰绿色半透明菌膜，正缓缓蠕动。
孟婷用木棍轻轻拨开菌膜，下面的草茎已经腐烂发黑。
“腐化……已经蔓延到这么靠近家园的地方了。”她声音干涩，看向程然。
程然蹲下身，仔细查看那被侵蚀的莎草，又望向河谷对岸那片象征着安宁与辛勤的梯田，眼神凝重如铁。
归途的终点就在眼前，但带回的不仅是珍贵的样本和脱险的同伴，还有一个迫在眉睫的、关乎整个家园存亡的严峻警告。净化植物的种子能否在这片被阴影悄然侵蚀的土地上生根发芽，驱散腐化的阴霾？他们不知道答案，只知道，真正的战斗，或许才刚刚开始。
阿彘在孟婷怀中发出微弱的呜咽，琉璃色的眼眸望着家园的方向，额头的金纹极其缓慢地、艰难地重新亮起一丝微光，仿佛在与远方某种同源的力量遥遥呼应。
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