惊蛰刚过，灵江两岸的草木就冒了新芽。排涝渠边的垂柳抽出嫩黄的枝条，渠水潺潺流过，带着肥田草的清香。码头的织布坊刚搭好木架，葛部的妇女们正忙着调试织机，经纬交织间，青褐色的葛麻布渐渐成形。
“晚秋姑娘，这批布的花纹要改改吗？”葛部的阿秀捧着织好的布样问道。她的汉话说得生硬，每个字都像从牙缝里挤出来，还带着奇怪的尾音。林晚秋指着布样上的水波纹：“这里要再弯些，像灵江的浪头，江南府的客人喜欢这样的纹路。”阿秀眨了眨眼，似乎没听懂，又转头看向身旁的阿石：“她说……浪？”
阿石赶紧用葛部的语言翻译了一遍。阿秀恍然大悟，连连点头：“懂了！浪，弯的！”林晚秋无奈地笑了笑——自从办了织布坊，这样的沟通难题每天都在发生。葛部人大多只会说简单的汉语词汇，复杂些的句子根本听不懂，更别提理解布料花纹的细节要求了。
这时，盐穗娘拿着草药筐匆匆走来，脸上带着焦急：“晚秋，老药婆说她的‘止痢草’不够了，让我去采些，可我问了半天，也没问清这草长啥样！”老药婆跟在后面，手里比划着，嘴里念叨着葛部话，一会儿指着天空，一会儿摸着地面，盐穗娘看得一头雾水。
林晚秋赶紧喊来阿石当翻译。老药婆见阿石来了，语速飞快地说了一大通。阿石翻译道：“止痢草长在潮湿的地方，叶子是圆的，开白色的小花，根像细线，摸起来粘手。”盐穗娘这才明白，拍着大腿道：“这不就是‘马齿苋’嘛！码头菜园边到处都是！”
一场误会刚解决，另一边又起了争执。刀疤脸正带着葛部的青年们加固码头的栈桥，他指着栈桥的木梁说：“这里要加三根横梁，间距两尺，必须钉结实！”葛部的青年阿木皱着眉，用汉语磕磕绊绊地说：“两尺？三根？太重，断！”刀疤脸急了：“不重！这样才结实，能扛住商船的重量！”两人一个说汉语，一个掺着葛部话，越说越乱，最后干脆都红了脸。
陆承宇闻讯赶来时，两人正僵在栈桥边。阿石赶紧上前翻译，阿木这才明白刀疤脸的意思，挠着头解释：“我以为要加三根粗木，其实是细的横梁，懂了！”刀疤脸松了口气：“这要是没阿石，咱们今天非得吵起来不可！”
陆承宇看着眼前的景象，心里泛起愁绪。葛部的技艺是码头的宝贝，可语言不通就像隔了一堵墙，不仅耽误活计，还容易产生误会。他召集众人在议事棚开会，刚说出“要解决语言问题”，老秀才就抚着胡须道：“这有何难？咱们教他们说汉语，再学些葛部话，双向学习，自然就通了！”
长老也点头赞同，用葛部话对族人说：“汉语，要学！不然，布卖不掉，饭吃不上！”葛部人纷纷响应，虽然脸上带着为难，但也知道语言不通的坏处。
第二天，码头的晒谷场就改成了临时学堂。老秀才拿着写有汉字的木牌，大声念道：“布！布料的布！”葛部人跟着念，发音却五花八门，有的念成“不”，有的念成“步”。老秀才急得直跺脚，拿出布条比划：“就是这个！织出来的，布！”阿秀指着布条，小声念：“布……布！”
林晚秋则带着妇女们从日常用语学起。她指着饭碗说：“饭，吃饭的饭。”又拿起筷子：“筷子，用这个夹菜。”葛部的妇女们学得认真，可刚记住“饭”和“筷子”，转身就忘了“碗”怎么说，只能用手指着比划。
葛部人学汉语难，村民们学葛部话更不容易。葛部话里有很多汉语没有的音节，发音时要卷舌头还要弹喉咙，村民们练得舌头都直了，还是说不标准。老石学着说“肥田草”的葛部叫法，念了十几遍，长老都摇头：“不对，像鸭子叫！”惹得众人哈哈大笑。
更麻烦的是一些抽象词汇。林晚秋教阿秀“花纹”时，怎么解释都没用，最后只能画了张灵江浪头的图，阿秀才指着图说：“浪纹，懂！”盐穗娘教老药婆“剂量”，用手比划着“一勺”“两勺”，老药婆却以为是要她吃勺子，吓得连连摆手。
学堂办了没几天，就有人打了退堂鼓。葛部的阿婆叹着气说：“汉语太难，记不住，不如织布来得容易。”村民们也抱怨：“葛部话绕舌头，学了也没用，有阿石翻译不就够了？”阿石更是忙得脚不沾地，一会儿要去织布坊翻译花纹要求，一会儿要去栈桥解释木工尺寸，一会儿又要帮盐穗娘问草药用法，一天下来嗓子都哑了。
这天傍晚，织布坊突然着了急。吴掌柜派人送来加急订单，说要二十匹带“云纹”的葛麻布，三日后就要交货。林晚秋拿着订单给阿秀看，比划着说：“云，像天上的云，软软的，弯弯曲曲的。”阿秀盯着订单上的“云纹”二字，又看了看天上的云，还是摇头：“云……织不出来，软的，怎么织？”
林晚秋喊来阿石，可阿石刚被刀疤脸叫去码头翻译造船的尺寸，一时回不来。林晚秋急得团团转，只能拿起画笔在布样上画云纹，可画了半天，阿秀还是一脸茫然。眼看天快黑了，订单的事还没落实，林晚秋忍不住蹲在地上叹气——要是语言能通，哪用这么费劲？
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