晨光穿透雾霭的刹那，整片竹海突然亮了起来。
乳白色的纱幔被染成淡金，竹梢的露珠折射出虹光，顺着叶片的脉络缓缓滚动，坠落时撞在下方的露珠上，发出玉石相击的脆响。远处的云海开始翻涌，露出青黛色的山尖，像浮在奶汤里的莲子。明澈方才静坐的青石旁，几株新笋趁着这片刻的暖意，“咔” 地顶破最后一层笋箨，嫩黄的笋尖上还挂着昨夜凝结的霜花，在阳光下闪着细碎的光。
檐下的铜铃还在轻颤，铃声里裹着丝毫不掩饰的慌乱，像根被拉紧的琴弦，在寂静的竹林里格外刺耳。
明澈赤足踏过浸润着晨露的腐叶，脚下的 “踏莎步” 比往日快了三分。指尖拂过竹身时，老竹的肌理传来细微的震动 —— 这是 “千竹障” 结界被触碰的征兆，而且看震动的频率，闯入者正跌跌撞撞地往竹海深处闯，完全没意识到自己正踩在生死边缘。
这结界三百年未被外人惊扰，今日怎会…… 他心头掠过一丝诧异，却并未显露半分。涤尘宗修行者最忌心起波澜，师父临终前反复叮嘱 “外物皆是镜，照见的从来都是自己的心”，此刻这慌乱的铃声，何尝不是在考验他的定力？
“千竹障” 最外围的七根老竹突然无风自动，竹枝交错间露出星斗状的缝隙。明澈凑近时，恰好看见最东侧的摇光竹枝上，系着的红绳正缠着片枫树叶。那叶子边缘卷着泥点，叶肉上还有个小小的牙印，显然是被人攥在手里带进来的。
“这可不是你该来的地方。” 他对着竹影轻语，指尖刚触到红绳，就听见西南方向传来 “哎哟” 一声痛呼，紧接着是重物滚过腐叶的窸窣声。
拨开半人高的蕨类植物，明澈顿住了脚步。
一个约莫七八岁的孩童正趴在地上，灰布短褂的后领沾着片苍耳，裤脚撕开个大口子，露出的小腿上划着好几道血痕。他手里紧紧攥着根湘妃竹枝，竹枝断口处还在渗着清液，正是清晨明澈特意驻足观照的那丛新竹。
心头竟微微一紧。那丛湘妃竹是他每日以 “观物术” 滋养的灵根，今早见它抽新叶时泛着紫晕，原以为再过百年便能化出竹灵，此刻却被生生折断…… 明澈垂眸看向自己的掌心，方才还能让竹枝生根的灵力，此刻竟有些滞涩。他暗叹一声，果然还是修行不足，见了损伤便难免心起涟漪。
孩童听见动静猛地回头，脸上沾着的泥污被泪水冲开两道白痕，眼睛瞪得溜圆，像受惊的幼鹿。他慌忙把竹枝往身后藏，却没留意脚下的石棱，又踉跄着退了两步，后腰重重撞在老竹上，疼得龇牙咧嘴，却倔强地不肯哭出声。
“你是谁？” 孩童的声音带着刚哭过的沙哑，尾音却刻意扬得很高，“我警告你，我娘是镇上最会编竹筐的，我爹…… 我爹会打柴！”
明澈蹲下身，目光落在他藏在身后的竹枝上。那丛湘妃竹本是百年难遇的灵根，今早抽新叶时还泛着淡淡的紫晕，此刻被硬生生折断的竹节处，紫色正以肉眼可见的速度褪去，像被抽走了魂魄。
这孩子眼中虽有惧意，却藏着股执拗的狠劲，倒像是荒野里挣扎生长的蕨类。明澈想起七岁那年，自己也是这般，为了证明能独自穿过 “千竹障”，硬撑着在雾里走了一夜，最后摔在师父脚边时，眼里的倔强与这孩子如出一辙。
“我叫明澈。” 他的声音比竹间的风还要轻，目光掠过孩童渗血的脚踝，“你脚踝上的竹篾，是‘千竹障’外围的‘刺竹’所留，那竹篾里含着瘴气，再拖下去，整条腿都会肿起来。”
孩童猛地把脚往后缩，像是被烫到一般。明澈这才看清，他草鞋的缝隙里嵌着半寸长的竹刺，黑褐色的篾尖上沾着的血珠，已经开始发乌。
“别碰我！” 孩童突然把手里的竹枝横在身前，竹枝上的新叶被他攥得变了形，“我娘咳得厉害，郎中说要找‘血珠果’，这竹子挡路，我折了又怎样？”
明澈的目光越过他的肩头，看见被压在身下的竹篮。篮底铺着的桐叶上，几颗紫黑的野果正滚来滚去，果皮上的白霜已经蹭掉大半，露出下面乌亮的果肉 —— 这正是 “血珠果”，但长在湘妃竹根系附近的果实，早已被竹根吸收了灵气，反而积了毒素。
这孩子怕是被急病冲昏了头。明澈心头泛起一丝怜惜，却并未点破果实有毒的事。若是此刻直言，以这孩子的执拗，怕是要硬顶着瘴气往外闯，反倒不妙。涤尘宗的 “在物不染”，从来不是直来直去，而是要像流水般，顺着地势找到最合适的路径。
他缓缓摘下腰间的竹牌，将正面的 “涤尘” 二字对着孩童：“你看这竹牌，它曾是顽石，被人打磨了三十年才成器。就像这竹子，被折时会痛，却也能在合适的人手里，生出新的根须。” 说着，他将竹牌轻轻放在阿竹面前的泥地里，指尖在牌面一旋，一滴竹露顺着牌面的纹路滑落，滴在阿竹的草鞋边，“你若信我，便让我看看你的脚。”
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