“是是是，大小姐勤勉务实，小人佩服！账目早已备齐，分类清楚，请大小姐先至厅内用些粗茶，稍事歇息，缓一缓路途劳顿，小人这便去将账册全部取来。”李富贵连连躬身，态度殷勤得近乎卑微，侧身引路时，姿态放得极低。
庄子的厅堂还算宽敞，却布置得颇为怪异，紫檀木打造的昂贵桌椅竟搭配着大红色、绣着俗气牡丹的桌帷，与窗外质朴的田园风光、庄户们简朴的衣着形成了鲜明而刺眼的对比，显得不伦不类。凤九歌并未依言落座，而是径直走到那扇蒙尘的雕花木窗边，伸出素白的手，“吱呀”一声，用力推开了紧闭的窗户。霎时间，窗外景象映入眼帘——大片本该是良田的土地，此刻却显得略显荒芜，杂草丛生，田埂歪斜，与远处依稀可见的、属于别家庄子的整齐田垄、茂盛庄稼形成了惨烈的对比。她的眉头几不可察地微微蹙起，心底对庄子的状况已有了初步的、不容乐观的判断。
很快，李富贵便指挥着两个小厮，捧着一大摞厚厚的、封面颜色不一的账本回来了，重重地放在那张铺着红缎的桌面上，溅起些许细微的尘埃。他脸上依旧挂着那副谦卑到骨子里的笑容，语气带着刻意的讨好与诉苦：“大小姐，您请看，这便是庄子上近三年来所有的收支往来账目了，一笔一笔，时间、项目、金额，小人都敢拍着胸脯担保，记得是清清楚楚，绝无任何错漏隐瞒。只是……唉，”他话锋一转，重重叹了口气，脸上堆起愁容，“咱们这庄子也不知是冲撞了哪路神仙，地力是出了名的稀薄贫瘠，近年来年景又一直不好，不是旱就是涝，加之底下这些佃户大多惫懒耍滑，不肯用心出力，故而庄上收益实在是微薄得可怜，年年都是入不敷出，亏损严重，实在是难以为继啊……小人也是心力交瘁，寝食难安……”他絮絮叨叨地诉着苦，试图先入为主地博取同情，为后续可能的问题打下铺垫。
凤九歌完全没有理会他那套唱念做打的表演，甚至连眼皮都未曾抬一下。她直接伸出纤长白皙、骨节分明的手指，取过最上面一本墨迹较新的账册，动作优雅地随手翻开。李富贵垂手恭立在一旁，脸上笑容不变，心底却是不以为然，甚至隐隐带着几分嗤笑，只觉这大小姐不过是装腔作势，摆摆架子，哪能真看得懂这些弯弯绕绕、繁杂无比的账目？恐怕连基本的记账规则都未必清楚。
然而，接下来的一幕，却让他脸上的笑容渐渐僵硬。凤九歌翻阅账目的速度极快，几乎是一目十行，那双清澈如秋水、明亮如寒星的杏眼，此刻如同最精密的扫描仪器，冷静而迅速地扫过一行行或工整或潦草的墨迹，一项项或明晰或含糊的目录。她并非漫无目的地盲目浏览，而是直接依据脑海中系统提示的那几个关键矛盾点，进行着精准而高效的针对性核查。她的指尖偶尔会在某个数字或条目上微微停顿，眼神专注，仿佛能透过纸张，看穿背后隐藏的所有真相。
室内陷入一片诡异的寂静，只剩下纸张被快速翻动的、沙沙的轻响，如同春蚕啃食桑叶，听得李富贵的心跳不由自主地加快。不过短短一盏茶凉透的功夫，凤九歌“啪”的一声，干脆利落地合上了手中那本账册，声音不大，在这寂静的厅堂里却显得格外清晰，如同惊堂木敲下，让李富贵的心猛地往下一沉，漏跳了一拍。
“李管事，”她抬起眼，目光平静无波地落在他那开始有些冒汗的胖脸上，声音依旧平淡，听不出喜怒，却仿佛带着千钧重压，无形地笼罩下来，“这账目上白纸黑字记载着，去岁庄上共计采购上等耕牛五头，每头作价二十五两白银，五头总计一百二十五两。可据我所知，去年京郊几个大型牛市，即便是最上等的健壮耕牛，均价也绝不会超过十八两一头。你这每头凭空高出七两银子的差价，究竟作何解释？”
李富贵脸上的笑容瞬间彻底凝固，像是被冻住的猪油，眼底闪过一丝猝不及防的、明显的慌乱。他喉结滚动，强自镇定，支支吾吾地辩解道：“大、大小姐明鉴……您……您有所不知，这……这采购的耕牛，那可都是小人亲自精挑细选、百里挑一的极品中的极品！体格那是格外的高大雄壮，蹄子坚实，毛发油亮，干起活来一个能顶俩！这价格嘛……自然……自然要比寻常货色贵上一些，也是情理之中……而且，而且这二十五两的价钱里，它还包含了从牛市到庄子的长途运输、沿途草料饮水、专人照料等等一应杂项费用……这些，这些都是要花钱的啊……”
“哦？是么？仅仅是因为牛更健壮，以及包含了杂费？”凤九歌唇角几不可察地勾起一抹极淡的、近乎嘲讽的冰凉弧度，那眼神却骤然变得锐利如刚刚出鞘、泛着寒光的冰刃，仿佛能穿透他所有精心编织的、虚伪的掩饰，直抵内心最龌龊的角落，“那为何，就在这本账册，紧随这采购耕牛的条目之后，不过隔了几行，又清清楚楚地单独列有一笔名曰‘牲畜转运杂费’的支出，金额赫然是十五两整？李管事，请你告诉我，这前后不过数行、明目张胆的重复计算，你又当作何解释？”
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