夜色如墨，寒意刺骨。云芷在小路子和两名护卫的暗中随行下，悄然离开了瑞王府。她没有乘坐显眼的王府马车，而是换了一身素净的深色衣裙，兜帽遮面，如同融入了京城的夜色。
他们首先去的是那位禹州籍举子王明德的住处。与李钰所在的小院不同，王明德住在贡院后街一处更显拥挤嘈杂的大杂院里，同屋还有另外三名来自不同地方的举子。
云芷以远房表姐探病的名义，塞了些碎银给看门人，才得以入内。王明德躺在靠墙的通铺上，裹着厚厚的棉被，身体却仍在不住地发抖。他脸色蜡黄，眼窝深陷，嘴唇干裂，呼吸急促而微弱。同屋的举子们面带忧色，又隐隐带着一丝避之不及的恐惧，只说他是染了严重的风寒，喝了药也不见好。
云芷坐在床边，借着昏暗的油灯光线，仔细观察王明德。他的眼神涣散，瞳孔不时惊恐地收缩，嘴唇无声地翕动着。她悄悄运起一丝血脉之力，指尖看似无意地搭上他的腕脉，实则感知着他混乱的精神波动。
瞬间，一片破碎、扭曲、充满尖叫的画面涌入她的脑海——惨白的、没有五官的脸在黑暗中无限放大……冰冷的触感缠绕脖颈……无声的追逐与绝望的奔逃……还有隐隐约约的、类似金属摩擦的细微声响……
这些碎片比李钰笔记中的文字更加直接、更加尖锐，带着活生生的恐惧温度。云芷强行稳住心神，将这些混乱的感知迅速记忆、剥离。她注意到，在王明德的感知碎片中，那“鬼影”的轮廓似乎比概念图更凝实一些，尤其是在“手部”的位置，仿佛有某种……尖锐的突起？
她无法久留，留下一些普通的安神药材和几句安抚的话，便匆匆离去。
紧接着，他们又赶往另一位邻县举子赵括的寓所。赵括的情况稍好一些，尚能勉强起身，但精神萎靡，眼神躲闪，对任何细微的声响都反应过度。他坚称自己只是考前焦虑，休息几日便好，但云芷同样在他身上感知到了那同源的、冰冷的恐惧气息，只是浓度远低于王明德。
回到王府画室时，已是子夜时分。云芷顾不上休息，立刻根据从王明德精神碎片中捕捉到的新信息，对那幅“鬼影”概念图进行修改。她着重强化了那模糊轮廓“手部”的尖锐感，并用更深的墨色渲染出一种近乎实体的凝练感。
然而，就在她刚刚放下笔，准备稍作调息之时——
“咚！咚！咚！”
更沉重、更急促的拍门声再次响起，伴随着萧寒几乎变了调的低吼：
“云画师！不好了！又……又死了一个！”
云芷的心猛地一沉，仿佛坠入了冰窟。她霍然起身，拉开画室的门。
萧寒站在门外，脸色铁青，呼吸急促：“是……是那个王明德！我们离开后不到一个时辰，他同屋的人就被他的惨叫惊醒……发现时，他已经……和李钰一样的死法！双目圆睁，掐着自己的脖子……死了！”
第二具尸体！
而且，就在她离开后不久！
一股寒意顺着云芷的脊椎爬升。她立刻意识到，对方不仅知道她在查，甚至可能……知道她去过哪里！王明德的死，像是一个冷酷的警告，也像是对她调查进度的某种嘲讽！
“走！”云芷没有任何犹豫，声音冷得像冰。
再次赶到那处大杂院时，这里已是一片混乱。王明德的尸体还未被挪走，就躺在那张通铺上，死状与李钰如出一辙，极致的恐惧凝固在年轻却扭曲的脸上。同屋的另外三名举子吓得面无人色，缩在角落里瑟瑟发抖，语无伦次地重复着“鬼！是索命鬼又来了！”
京兆尹的衙役也再次赶到，这次的捕头换了一个，脸色同样难看至极。科举期间，连续两名举子以如此诡异的方式暴毙，这已经不是“突发恶疾”能搪塞过去的了。
消息，像长了翅膀一样，趁着夜色，飞速在贡院周边的所有寓所、客栈中传播开来。
“听说了吗？又死了一个！也是江南来的！”
“死法和前几天的李钰一模一样！都是被吓死的！”
“什么突发恶疾！根本就是有鬼！”
“是科举索命鬼！专找江南的举子！”
“完了完了……这科还怎么考？下一个会不会轮到我们？”
恐慌，如同瘟疫般迅速蔓延。原本就因为备考而神经紧绷的举子们，此刻更是人人自危，尤其是那些来自江南的学子，更是吓得魂不附体，有人当晚就收拾行李想要离开京城，却被闻讯赶来维持秩序的五城兵马司兵丁拦下，理由是“案情未明，不得擅自离京”，这更是加剧了恐慌和怨气。
“科举索命鬼”的名号，一夜之间，传遍了整个士林，也以更快的速度，向着京城的各个角落扩散。
云芷站在混乱的大杂院里，听着周围惊恐的议论和衙役们无力的呵斥，目光冰冷地扫过王明德的尸体，以及那三个精神濒临崩溃的同屋举子。
对方在加快节奏。是因为她的调查触及到了什么吗？
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