秋狩结束后的第十五天，京城进入了一种诡异的平静。这种平静不是真正的安宁，而是像暴风雨前沉闷的、令人窒息的低气压，压得每个人都喘不过气。
朝会照常举行，官员们依旧身着朝服，在晨曦中鱼贯进入宫门。但细心的人会发现，队伍中的交谈声比以往低了许多，每个人的眼神都带着警惕，彼此间的距离也比往常远了那么半分。奏章依旧呈递，政事依旧处理，可所有人心头都悬着一把看不见的刀——那把刀什么时候落下，落在谁的脖子上，没人知道。
凤仪宫的大门紧闭已经半月有余。守门的侍卫是皇帝新换的龙骧卫，个个面无表情，眼神锐利如鹰。宫中流言说，皇后“病”了，需要静养。但偶尔深夜，附近的宫人会听见从凤仪宫深处传来的、压抑的嘶吼和瓷器碎裂的声音，像困兽的挣扎。第二天，就会有太监抬出裹得严严实实的垃圾，没有人敢问那里面除了碎瓷片还有什么。
靖王府，澄瑞堂。
云芷面前铺着一张巨大的京城舆图。这不是普通的舆图，而是她用特殊颜料重新绘制的，上面标注着密密麻麻的、只有她能看懂的符号。金色的光点代表她通过绘影术感知到的、相对纯净的能量节点——通常是香火鼎盛的寺庙、道观，或是某些德行高尚的官员府邸。黑色的旋涡标记着阴气或邪气聚集之处，国师府是最大的一个，像一只盘踞在京城西北角的黑色巨兽。但除此之外，还有十几个较小的黑点散布在城中各处。
“这里，”云芷的指尖点向城南一处民宅区，“三天前还没有异常，但昨天夜里，绘影雀路过时感应到了微弱的邪气波动，和国师府的能量同源，但更隐蔽。”
萧绝站在她身侧，俯身细看。他换下了亲王蟒袍，只着一身深青色常服，腰间佩剑，整个人像一把收入鞘中的利刃，看似平静，实则随时可以出鞘见血。
“能确定是什么吗？”他问。
云芷摇头:“能量太微弱，绘影雀不敢靠近。但我让它在周围盘旋了三圈，发现这个区域的野猫野狗最近异常安静，连虫鸣都比别处少。”她抬起头，眼中带着忧虑，“像是有什么东西在压制生灵的本能，或者说……在汲取它们的生气。”
萧绝的眼神冷了下来。他转向一旁的赵昂:“查过那一片了吗？”
赵昂抱拳:“查了。那片主要是小商贩和工匠聚居区，共有七十三户人家。表面看没什么异常，但属下的人暗中观察了两天，发现有三户人家最近都从同一个游方郎中那里买了‘安神药’。那个郎中五天前出现，三天前离开，没人知道他从哪来，到哪去。”
“游方郎中……”萧绝的手指在舆图上轻轻敲击，“国师开始用更隐蔽的方式撒网了。”
“不止这一处，”云芷又指向城东的一处集市，“这里也有类似的气息，但更澹，像刚刚布下的种子。”
萧绝直起身，望向窗外。秋日的阳光很好，透过窗棂洒进书房，却驱不散室内的凝重气氛。
“他在准备什么。”萧绝的声音很轻，却带着刀锋般的锐利，“皇后倒了，他失去了在明面上操纵朝局的手，所以他换了一种方式——从底层开始，从民间开始。一点一点地渗透，一点一点地播种恐惧和绝望，等这些种子生根发芽，长成一片……”
他没有说下去，但所有人都明白那未尽之言。
“王爷，还有一事。”赵昂沉声禀报，“昨天夜里，我们安排在国师府外围的暗哨，有两人失踪了。”
书房里的空气骤然凝固。
萧绝猛地转身:“什么时候的事？怎么失踪的？”
“子时换岗时发现的。”赵昂的脸色很难看，“两人本该在丑时回据点交接，但一直没出现。属下带人去找，在他们值守的位置只找到了这个。”
他从怀中取出一个油纸包，小心打开。里面是两枚龙骧卫的腰牌，还有……两撮灰白色的粉末，像是香灰，却散发着一种甜腻到令人作呕的气味。
云芷只瞥了一眼，脸色就变了。她甚至没有用手去碰，只是隔空用灵觉感知，就感到一阵强烈的眩晕和恶心。
“是‘化魂散’，”她的声音有些发颤，“国师府秘制的邪药，能让人在极度痛苦中肉身化为粉末，连魂魄都被禁锢在其中，永世不得超生……”
她说不下去了。那两个暗哨都是北境边军的老兵，跟着萧绝出生入死多年，如今却连个全尸都没留下，连转世轮回的机会都被剥夺。
萧绝闭上眼睛，深吸了一口气。再睁开时，眼中已是一片冰封的杀意。
“尸体呢？”
“只有粉末，”赵昂的声音压抑着愤怒，“属下让人仔细搜了周围十丈范围，连一滴血都没有。就像……就像他们凭空化成了灰。”
书房里死一般的寂静。
许久，萧绝才缓缓开口:“从今天起，国师府外围的监视全部撤掉，换成绘影术远程观察。赵昂，你亲自去安抚失踪兄弟的家人，抚恤金加倍，就说……他们是执行秘密任务时殉国的。”
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