寅时三刻，天光未明。
靖王府的地窖深处却灯火通明。这里原本是储藏陈年佳酿的地方，此刻酒坛被尽数移开，腾出的空地上铺开了一张巨大的西山地形图。不是普通的舆图，而是用特殊颜料绘制、能显示地势起伏的立体沙盘。山峦、溪流、密林、峭壁，纤毫毕现。
萧绝站在沙盘前，手中拿着三支颜色各异的小旗。他身后站着七个人——不是朝中官员，也不是王府幕僚，而是七位身着便装、气息内敛的中年男子。他们站姿各异，有的抱臂，有的负手，但眼神都锐利如鹰，周身散发着久经沙场才有的血腥气。
这七人，是萧绝在北境十五年经营出的核心班底。有统率骑兵的骁将，有擅长山地战的游击校尉，有精通土木工程的营建官，甚至还有两位是胡人归化的斥候首领。他们本该分散在边关各处，此刻却秘密齐聚京城。
“王爷，三十精锐已就位。”最左侧的黑脸汉子率先开口，他叫雷奔，曾是北境最勇猛的先锋，“按您的吩咐，分三批伪装成药材商队，今夜子时前都已抵达西山外围的预设据点。弩箭三百支，短刃六十把，绳索、钩爪、火油等一应俱全。”
萧绝将一支红色小旗插在西山南麓一处山坳：“这里。”
“西山东侧发现异常。”接话的是个独眼汉子，名叫隼九，胡人血统，天生就是最好的斥候，“三天前，属下亲自带人摸过去。那片林子太安静了，鸟兽绝迹，地面有新鲜的车辙印，车轮间距很特别，不是寻常马车，更像是……运送重物的板车。”
他又补充道：“而且林中有哨。不是人，是阵法。属下不懂玄术，但能感觉到——靠近到五十步内，胸口发闷，像被什么东西压着。我们没敢硬闯，退了回来。”
萧绝点头，将一支黑色小旗插在东侧：“国师的药圃应该就在这里。他布了阵，说明里面真有见不得光的东西。”
“王爷，”站在最右侧、身材瘦削像个书生的男子开口，他叫文若虚，曾是军中最年轻的参军，以心思缜密着称，“属下查阅了近三个月西山一带的地方志和巡检记录。有两个异常：第一，西山北麓的猎户村，这三个月陆续有七户人家搬走，理由都是‘投奔外地亲戚’，但据属下暗中查访，其中三户根本没有外地亲戚；第二，西山巡检司的巡山频率，从每月两次增加到五次，但每次巡山的路线都刻意避开了东侧那片林子。”
文若虚顿了顿，压低声音：“更蹊跷的是，巡检司的巡检使，三个月前突然得了国师赏赐的一瓶‘养生丹’，之后巡检司的账目就再也没公开过。”
萧绝的眼神冷了下来。他拔出第三支黄色小旗，插在西山北麓：“猎户村搬走的人家，位置记下来了吗？”
“记下了。”文若虚从怀中取出一张手绘的简图，“七户的位置，正好连成一个不规则的圆。圆心是……一口废弃的矿井。”
地窖里安静了一瞬。
矿井。深不见底，与世隔绝，最适合藏匿秘密，也最适合……进行见不得光的勾当。
“雷奔，”萧绝看向黑脸汉子，“你带十人，负责南麓策应。若我们暴露，你从南面佯攻，吸引注意。”
“得令！”
“隼九，你带五人，潜伏在东侧外围。不必进阵，盯着所有出入之人、之物。尤其是入夜后。”
“明白。”
“文若虚，”萧绝看向书生模样的男子，“你带剩下的人，去北麓猎户村。不是查矿井，是查人——那些搬走的人家，还有没有亲戚邻里留在附近？想办法找到他们，问清楚到底为什么搬走，走之前有没有异常。”
文若虚眉头微皱：“王爷，这会不会打草惊蛇？”
“就是要惊蛇。”萧绝的手指在沙盘上划过，“国师在西山经营不是一天两天了。我们要动的不是他一个人，是他经营多年的据点。动静小了，他只会当我们是苍蝇，随手拍死。动静大了，他才会露出破绽。”
他抬起头，目光扫过七人：“诸位，此战不同以往。我们的敌人不是胡虏，不是叛军，是精通邪术的国师。他手下可能有被药物控制的死士，可能有我们闻所未闻的诡异手段。我要你们记住一件事——”
萧绝一字一顿：“活着回来。情报到手就撤，遭遇强敌就退，保全自己，是第一要务。”
七人齐刷刷抱拳：“遵命！”
“下去准备吧。辰时出发，分头行动，西山外围老君庙汇合。”
七人鱼贯退出地窖。脚步声远去后，萧绝独自站在沙盘前，久久不动。他的目光落在那支黑色小旗上，仿佛能穿透沙盘，看到那片被阵法笼罩的、鸟兽绝迹的林子。
他知道，国师一定在那里等着他。
这不是猜测，是直觉。是沙场宿将无数次在生死边缘磨砺出的、对危险的本能预感。
但他必须去。
因为有些线，一旦越过，就再也回不了头。国师在西山种下的，不是草药，是毒瘤。现在不除，等它扩散全身，就晚了。
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