南疆大捷、捣毁邪教总坛、文安伯林砚力挽狂澜的消息，如同插上了翅膀，先于凯旋的队伍，传遍了帝国的每一个角落。当林砚一行在靖南侯派出的精锐骑兵护送下，风尘仆仆抵达帝都天启城外时，看到的是一场远超规格的盛大欢迎仪式。
旌旗招展，锣鼓喧天。文武百官出城相迎，百姓夹道欢呼，少年学子们眼中闪烁着狂热的崇拜。皇帝陛下虽未亲至，但派出了太子赵桓与太傅云逸代表自己，在十里长亭设下御酒，为功臣接风洗尘。
“恭迎林学士凯旋！”
“文安伯千岁！”
山呼海啸般的欢呼声中，林砚一身常服，端坐马上，面容平静，并未因这滔天的荣耀而有丝毫得意。他身后，是同样疲惫却目光坚定的墨渊大师、赵锋等人。相较于离京时的低调，此刻的他们，如同浴火重生的利剑，虽锋芒内敛，却自带一股令人心折的凛然之气。
太子赵桓亲自斟满御酒，双手奉上，言辞恳切：“林师傅南疆之行，扬我国威，扫荡妖氛，功在社稷，利在千秋！孤代父皇，代天下百姓，敬师傅一杯！”
“殿下言重了，此乃臣之本分。”林砚下马，躬身接过，一饮而尽，举止从容，气度沉凝。
太傅云逸抚须微笑，眼中满是欣慰与深意：“林学士辛苦了。陛下已在宫中设宴，为学士及诸位功臣庆功。”
盛大的入城仪式后，便是宫中的庆功宴。金銮殿上，觥筹交错，歌舞升平。皇帝赵昊亲自为林砚等人赐酒，大加封赏。林砚晋封为“文安侯”，食邑千户，赐丹书铁券，太子少师衔不变，另加“参知政事”，可参与中枢机要！墨渊、赵锋等人亦各有重赏，阵亡将士追封厚恤。
荣耀至极，恩宠无双。
然而，在这满堂喜庆之下，林砚却能敏锐地感觉到几道复杂难明的目光。一些勋贵老臣的笑容背后，藏着审视与忌惮；部分文官同僚的恭贺声中，带着一丝不易察觉的疏远与酸意；甚至龙椅上的皇帝，在嘉许之余，那深邃的眼眸深处，也掠过一丝难以言喻的凝重。
功高震主，自古皆然。更何况，林砚此次立下的，并非寻常战功，而是涉及神秘力量、关乎国本安危的“奇功”。他年纪轻轻，便身居高位，手握“星核”秘辛，深得帝心，又隐隐与军方（靖南侯）、文坛（自身学派）、乃至超然势力（观星阁、天工院）关系密切。这棵骤然崛起的参天大树，难免会引来风雨，甚至……雷霆。
林砚心中明镜似的。 他谢恩领赏，言辞谦卑，将功劳归于陛下圣明、将士用命、同僚协力，自己只是略尽绵力，绝口不提“星核”、“古魔”等敏感字眼，只以“破邪教、安民心”概之。这份不居功自傲的态度，让皇帝的脸色缓和了不少，也让一些有心人暂时收起了锋芒。
宴会之后，真正的交锋才刚刚开始。
接下来的日子，林砚府前车水马龙，道贺者、攀附者、探听消息者络绎不绝。他谨守“闭门谢客、静心养性”的原则，大部分拜访由管家代为回绝，只接待了太傅云逸、墨渊大师、南宫瑶等寥寥数位真正的知交。
在与太傅云逸的密谈中，老人屏退左右，神色凝重：
“砚儿，你此次归来，看似风光无限，实则已立于风口浪尖。”云逸太傅低声道，“朝中已有暗流涌动。有人弹劾你‘擅用妖法、结交方外、恐非人臣之相’；亦有勋贵质疑南疆之功，言你‘一介文人，焉能阵前斩将？’其中虚实，陛下圣心独断，暂压了下去。但，你需心中有数。”
林砚平静地为太傅斟茶：“学生明白。木秀于林，风必摧之。学生只求问心无愧，为帝国、为苍生尽一份力，于个人荣辱，并无挂怀。”
“你能如此想，甚好。”云逸点头，“然，树欲静而风不止。陛下虽信重你，然帝王心术，深不可测。你手握‘星核’之秘，此物关乎重大，陛下必欲牢牢掌控。你如今位高权重，更需谨言慎行，尤其要把握好与各方势力的距离，切莫结党，亦不可独善其身，招致孤立的危险。”
“学生受教。”林砚深知太傅所言乃是金玉良言。他现在就像捧着一块烫手的山芋，既是护身符，也是催命符。
与此同时，另一股暗流也在悄然涌动。
数日后，林砚接到一份没有署名的请柬，邀他至城西一处僻静的茶楼“清心斋”一叙。请柬材质普通，字迹却透着一股难以言喻的古韵，更奇特的是，柬上附着一缕极淡的、与星核同源，却又更加晦涩古老的气息。
林砚心中一动，与墨渊大师商议后，决定赴约。
清心斋雅间内，茶香袅袅。一位身着灰色布袍、面容清癯、眼神仿佛能洞悉世事的老人，早已等候在此。见到林砚，他微微一笑，做了一个请坐的手势，气息如同深渊，令人难以看透。
“老朽‘守拙’，见过文安侯。”老人开口，声音平和，却直抵人心。
“守拙先生？”林砚心中凛然，他从未听过此名号，但对方给他的感觉，竟似不在天机子道长之下！
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