六月的昭义镇闷热得像个蒸笼，连树上的知了都叫得有气无力。节度使府邸深处，李缄正对着铜镜练习悲伤的表情。
“嘴角再往下拉一点……对，眼圈要红而未红。”表舅元仲经托着下巴指导，“记住，要那种‘强忍悲痛、以国事为重’的神态。”
李缄揉了揉发僵的脸颊：“舅父，咱们非得这样吗？万一朝廷派人来……”
“糊涂！”元仲经压低声音，“你爹这节度使的位置，多少人盯着？要是按正常流程，朝廷派个文官来接任，咱们李家可就完了！”他掏出一卷文书，“瞧，表文都写好了，就说你爹病重，请求让你暂代军务。”
窗外忽然传来脚步声。两人立刻换上肃穆表情，却见是个捧着冰镇瓜果的侍女。等她退下，李缄擦了擦额头的汗：“那王武俊那边怎么办？爹生前跟他称兄道弟的……”
“正是要利用这层关系！”元仲经眼睛一亮，“咱们以你爹的名义写信，就说军中缺饷，问他借三十万贯周转。他若肯借，就等于默认支持你了。”
三日后，成德镇节度使府。
王武俊抖着手中的信纸，眉毛拧成了疙瘩：“李抱真这老小子，上月打马球还赢了我两匹马，这会儿就病得起不了身了？”
幕僚凑近低语：“主公，昭义那边探子来报，说李府已七日未开中门，药渣却未见增加。”
“呵。”王武俊把信往案上一拍，“李家小子当我老糊涂了？”他提笔蘸墨，忽然停住，转头问：“你说，我要是直接戳穿，李抱真万一真还活着，岂不尴尬？”
“那主公的意思是……”
王武俊咧嘴一笑，笔下龙飞凤舞：“借钱？行啊！让李抱真亲自来取，我俩喝一顿，钱当场给他！”
信使带回这封回信时，李缄的脸白了三分。元仲经咬牙道：“这老狐狸！不过也好，他没直接捅到朝廷去，说明还在观望。”
两人连夜又伪造了一封“李抱真亲笔”：“犬子年幼，武俊兄若念旧情，请上表朝廷荐之……”
这回王武俊没忍住，在议事厅里拍案而起：“老子和他爹是生死之交，岂能和这竖子同流合污！”声音大得屋梁都震下灰来。
正在这时，长安城的德宗皇帝也收到了第三封“李抱真请封表”。皇帝捏着鼻梁：“这李抱真，六月请安时还说要去华山修道，七月就病得不能视事，连上三表全是为儿子求官？”
宦官第五守进躬身道：“大家，老奴愿往昭义一探。”
“去吧，带着朕的手谕。”德宗顿了顿，“若李抱真真不行了……你看军中谁人可担重任？”
“步军都虞候王延贵，治军严明，颇得人心。”
七月的昭义镇，第五守进的马车刚到城门口，就见李缄一身素服迎候，眼眶通红：“中使大人，家父他……”
“李节帅可还安好？”第五守进慢悠悠地问。
“时醒时昏，总念着皇恩……”李缄话音未落，远处军营忽然传来整齐的操练声。只见王延贵一身戎装策马而来，在马上拱手：“末将已整肃三军，恭请中使检阅！”
李缄的脸彻底白了。元仲经在身后扯他衣袖，却被他甩开。当夜，节度使府终于挂起白幡，李抱真“病逝”的消息正式传出。而元仲经试图趁夜出逃时，被王延贵亲兵在城门口逮个正着。
五载光阴转瞬即逝。宣武镇的故事，几乎是个翻版——只是更加荒唐。
陆长源接任节度使的第一天，就对着满营将领发表了长达一个时辰的训话：“从今日起，一切按律法行事！以前那些陋习，全给我改了！”
老将们交换着眼神。判官孟叔度倒是积极，第二天就贴出新规：节度使薨，原该发丧布改为折现，按市价兑付。
“可这布价怎么比市面上低三成？”军需官小声问。
孟叔度捋着山羊胡：“府库的布是陈年旧货，自然要折价。”
“那盐价怎么又高一成半？”
“战事频繁，盐运不畅嘛。”
士兵们领到手的钱，只够买半匹白布。军营里怨声载道，几个老兵蹲在校场边抱怨：“董节帅在时，好歹全须全尾发十丈布。现在倒好，改来改去，我家婆娘说连孝服都凑不齐！”
这话传到陆长源耳里，他反而在宴席上冷笑：“武夫就是武夫，眼里只有几尺布。待我整顿好了，有他们享福的时候！”
席间有人打圆场：“节帅，不若先拨些酒肉犒军，缓一缓……”
“不可！”陆长源摔了酒杯，“今日退一寸，明日他们就敢进一丈！”
当夜三更，粮仓突然起火。陆长源披衣而起，却见营门大开，数百兵士持械涌入府衙。孟叔度翻墙逃跑时被扯下来，混乱中不知谁喊了声：“这厮克扣咱们的丧布钱！”
后来的事，史书只写“脔食之”三字。监军俱文珍躲在水缸里逃过一劫，天蒙蒙亮时爬出来，第一时间写了密信：“速请宋州刺史刘逸准入汴！”
刘逸准来得比所有人预料都快。他单骑入营，对着还在哄抢库银的乱兵喝道：“抢够了吗？抢够了就列队！”
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