侯世禄焦头烂额，秘密向陆铮诉苦。陆铮回信，语气强硬：“非常之时，行非常之法。首恶已除，余孽不清，边镇难安。
些许流言，何足惧哉？侯总兵但放手去做，只要于国于边有利，本督与杨老帅，皆是你后盾。
至于朝中物议……自有本督应对。” 他给侯世禄吃了定心丸，同时也将其更紧地绑在自己的战车上。
陆铮知道，这是江南势力及朝中反对者的反击，意在阻挠清查，保住残余力量，并离间他与侯世禄乃至甘肃地方的关系。
他授意史可法和韩千山，在兰州暗中引导舆论，宣扬王德化通敌之害，强调清查乃为国除奸，并将部分查没的“赃款”用于抚恤野狐岭阵亡将士家属、修补边墙，争取军民支持。
就在陆铮忙于应对甘肃善后和朝廷猜忌时，两股暗流悄然汇聚。
其一，关于那逃脱的黑衣首领。韩千山动用了在草原上最隐秘的几条线人，终于拼凑出一些碎片信息：有人曾在黄河套地区见过一个肩部带伤、黑袍蒙面、气度不凡的汉人（或高度汉化的异族）出现，身边似乎有蒙古小部落接应，但很快再次消失，去向可能是东北，也可能是……西南。
“西南？” 陆铮接到报告，心中一动。西南土司林立，地形复杂，亦是走私和藏匿的绝佳之地。
此人若真逃往西南，所图为何？与江南势力有无关联？他立刻密令负责川南土司事务的周吉遇，提高警惕，留意任何可疑的、带有边地或北方特征的外来者。
其二，林汝元从扬州发来一封绝密信件，语气惊恐：
“……沈万金死后，其产业被迅速瓜分，明面上由几个子侄和掌柜接手，然卑职察觉，有一股隐藏极深的力量在背后操控，行事风格与沈万金迥异，更加隐秘狠辣。
近日，他们开始暗中接触与我有旧的盐商，许以重利，打听川陕盐井新法、龙安府货物流向等细务！
更可怕的是，卑职安插在对方内部的一个眼线突然失踪，三日后其尸首在运河边被发现，浑身无伤，面呈青黑，疑似中毒，怀中藏一纸片，仅有‘黑袍索命’四字！”
“黑袍索命！” 陆铮目光骤寒。这与周墨林信中“黑袍无常”的传言吻合！沈万金背后果然还有人！
而且这股新出现的势力，手段更毒，目标更明确——直指川陕的核心技术和经济命脉！他们与那逃脱的黑衣首领，是否同属一个更庞大的、潜伏在黑暗中的组织？
危机并未随着王德化的倒台而结束，反而以更隐蔽、更凶险的方式卷土重来。
来自朝廷的制衡，甘肃的纷扰，江南（或更深处）的新敌，乃至一个神秘的“黑袍”阴影……多重压力从四面八方袭来。
陆铮走到窗边，推开窗户。腊月的寒风凛冽刺骨，但不及他心中的寒意。他意识到，自己仿佛在同时下着好几盘棋：与皇帝猜忌的棋，与甘肃地方势力磨合的棋，与江南明处敌人缠斗的棋，而现在，又多了一盘与黑暗中未知对手博弈的棋。
“不能被动应对。” 他握紧了拳头，指节发白。“必须主动出击，至少，要撕开这‘黑袍’的一角，看看下面究竟是何方神圣！”
陆铮转身，厉声吩咐：“来人！传韩千山、史可法、周吉遇（信使）速来见我！
同时，以我的名义，给广州的郑广铭去信，让他动用所有海外关系，查一查近年来，东南沿海乃至南洋，是否有新兴的、背景神秘的大商帮或秘密结社，尤其注意其与北方、与江南旧势力的关联！”
他要调动全部的情报力量，从草原到西南，从江南到海外，编织一张更大的网，反制那隐藏在黑暗中的威胁。
赏赐的荣耀还未冷却，新的、更加诡谲的战争号角，却已在陆铮心中吹响。
这场博弈，已从朝堂边疆，蔓延至更加广阔而幽暗的领域。而他，别无选择，只能迎战。
……
腊月的寒风在川东的崇山峻岭间尖啸，却压不住夔州府东部边境几个村庄冲天而起的火光和凄厉的哭喊。滚滚浓烟玷污了铅灰色的天空。
不是大队人马，而是数股极其精悍凶残的流寇，每队不过百余人，趁着年关将近、守军略有松懈的冬夜，同时突袭了数处防备相对薄弱的隘口和村庄。
他们并不强攻坚城，专挑守备空虚的屯堡、市集、富户庄园下手。
行动迅如闪电，烧杀抢掠，裹挟青壮，然后又如潮水般退入鄂西、湘西交界的茫茫大山，留给地方的是一片狼藉和数百具尸体，上千无家可归的难民。
夔州总兵贺人龙接到急报时，暴跳如雷。他本就是悍将，脾气火爆，立刻点起麾下精锐，就要出关追剿。
但副将和幕僚死死拦住：“军门！不可！贼人狡诈，遁入深山，地形复杂，我军不熟，贸然追入，恐中埋伏！且眼下大雪封山，补给困难，一旦有失……”
“难道就眼睁睁看着这帮杀才祸害老子治下的百姓？！”贺人龙眼珠瞪得溜圆，钢刀半出鞘。
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