落晶城的晨雾还没散，地脉监测站的仪器已发出平稳的蜂鸣。林奇站在观测窗前，九脉令牌悬浮在掌心，金色光芒在舆图上勾勒出东大陆的地脉走向——从望海城到红石峡的主脉已完全净化，而北方冰脊部落的区域，正泛着诡异的淡紫色，与圣脉教的腐化能量同频。
跨域联络群的提示音打破宁静，青柏的头像弹出消息，附带城邦整合清单：【已占领的六个城邦都挂起联邦旗帜，但“黑石城”的旧贵族在暗中煽动百姓，说我们要没收土地，昨晚还烧了民生队的粮站】。紧随其后的是强子的实时画面，画面里三台银白机甲正进行测试：【守脉级机甲调试完毕！用净化晶石驱动，关节能抵御秽化能量侵蚀，炮口加装地脉定位仪，命中率提升七成】。
“先稳内政，再图北伐。”林奇指尖在舆图上一点，冰脊部落的位置被标成醒目的红圈，“影和赵钰的探脉小队准备得怎么样了？”群内影的头像立刻回复：【净化披风、地脉定位仪已配齐，冰脊部落的向导也找到了——是青禾部落的老猎人，早年去过冰脊，熟悉那里的地脉裂缝】。
同一时刻，东域帝国的都城“紫宸城”内，紫宸殿的龙椅上，少年皇帝赵珩脸色苍白，御案上摊着李嵩兵败的战报，墨迹被冷汗晕开一片。阶下的文武百官噤若寒蝉，唯有兵部尚书李烈（李嵩之弟）出列，声如洪钟：“陛下！林奇的联邦不过是乌合之众，靠着诡异的地脉能力侥幸得胜！臣愿领兵五万，联合北方冰脊部落，必能踏平落晶城！”
“联合冰脊部落？”户部尚书王启之立刻出列反驳，袍袖扫过阶前的玉阶，“冰脊部落与圣脉教勾结，当年先帝征北时就吃过他们的亏！如今圣脉教的补给线被断，他们正缺盟友，若引狼入室，东大陆的北方就成了部落的天下！”
赵珩捏紧龙椅扶手，目光扫过阶下——左侧是主张“联部落抗联邦”的武将集团，右侧是坚持“固守待变”的文官派系，而最角落的太傅张敬之，却始终抚须不语。“太傅，你怎么看？”少年皇帝的声音带着颤音，他登基未满一年，朝政全靠这些老臣支撑。
张敬之缓步出列，呈上一卷泛黄的舆图：“陛下，联邦的根基在‘地脉’。林奇掌控了南部六城的地脉，能种粮、能造机甲，百姓归心；而我朝的地脉枢纽在紫宸城，却十年未加修缮，连军粮都要靠搜刮城邦。如今与其争论是否联部落，不如先修地脉、稳民心——臣已查到，黑石城的旧贵族之所以敢作乱，是因为他们私藏了半座地脉粮仓。”
李烈刚要反驳，殿外突然传来急报：“启禀陛下！冰脊部落的使者已到城外，说愿与帝国结盟，但要陛下割让‘寒水关’，还要提供三千石灵米作为结盟礼！”
赵珩猛地起身，龙袍下摆扫过御案上的战报：“寒水关是北方门户，割了它，冰脊部落的骑兵三天就能到紫宸城！”他看向李烈，“你去见使者，就说灵米可以给，但寒水关绝不能割——告诉他们，只要帮帝国打败联邦，林奇的地脉资源，我们分他们三成！”
紫宸殿的争论传到落晶城时，林奇正为探脉小队送行。赵钰穿着加装了净化符文的皮甲，腰间别着林奇亲手刻画的地脉护身符；影的墨玉刃已浸过三次净化晶石熔液，刃身泛着淡金色的微光。“冰脊部落的地脉以‘寒脉’为主，秽化能量藏在冰层下，我的定位仪能标出来。”小悠的卡通头像在联络群里闪烁，她正远程调试赵钰手腕上的仪器，“遇到危险就按红色按钮，我能启动地脉能量盾。”
“记住，我们的任务是侦查，不是交战。”林奇将一枚净化晶石塞进赵钰手中，“冰脊部落的首领‘骨牙’据说能操控寒脉与秽化能量结合，你的短刀沾着我的地脉能量，能暂时克制他。”他顿了顿，补充道，“青柏会带着民生队跟进，你们摸清地脉弱点后，不用回望海城，直接和青柏汇合——黑石城的旧贵族作乱，我们要借这次机会，把势力推到北方。”
探脉小队的身影消失在晨雾中时，跨域联络群里传来周教授的紧急消息，附带一段破译的帝国密电：【紫宸城已同意给冰脊部落三千石灵米，条件是部落出兵两万，联合帝国残余势力，下个月初一进攻黑石城】。消息下方，是小悠标注的重点：【黑石城的地脉粮仓在城西的山窟里，旧贵族藏了不少武器，他们想里应外合】。
“来得正好。”林奇转身走进联邦议事厅，厅内的舆图已更新，黑石城被圈成蓝色，旁边标注着“粮仓”“旧贵族据点”“地脉节点”三个关键位置。青柏、强子、艾琳已等候在此，阿雅的民生队则通过全息投影参会。
“青柏，你带两千民壮，伪装成逃难的百姓潜入黑石城，联系城内的贫苦农户——他们被旧贵族压榨多年，只要我们承诺分粮分地，肯定能争取过来。”林奇指向舆图上的粮仓，“重点盯紧城西的山窟，别让他们把粮运出去。”
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