夜色如墨，浸透了新茗记的每一个角落。
废弃的焙茶房内，一盏昏黄的油灯被安置在焙炉的灶台上，将谢云亭和赵阿炳的身影拉得又长又扭曲，投射在斑驳的墙壁上，如同两尊沉默的鬼影。
赵阿炳的声音已经彻底嘶哑，他像一个虔诚的信徒，跪在那座“哑账本”前，逐一指点着那些承载了罪恶的砖石、划痕和草芥。
每一处标记，都对应着一笔血淋淋的交易，一个被玷污的茶名。
谢云亭静静地听着，面沉如水。
他的大脑却在飞速运转，脑海中的鉴定系统前所未有地活跃。
「开始信息整合……」
「目标：程鹤年犯罪证据链……」
「解码‘哑账本’：民国二十五年七月，伪劣祁红二百三十斤，经手人：程鹤年，流向：汉口‘德昌’洋行……」
「民国二十五年九月，掺杂陈茶、茶梗之‘次品’四百一十斤，经手人：程鹤行，流向：上海‘英美烟草公司’后勤部……」
「民国二十六年一月，……」
一笔笔罪证，在谢云亭的脑中被系统自动整理、归档，形成了一张触目惊心的罪恶网络。
这张网，不仅网住了程鹤年，更牵扯出了数个与他同流合污的商号和洋行。
“证据链已构建百分之九十，”系统的提示音冰冷而清晰，“缺少关键性实物凭证，用以直接关联程鹤年与洋行的私下协议。”
谢云亭心中了然。
这本“哑账本”再精妙，也只是赵阿炳的一面之词。
在法律上，若无实物佐证，程鹤年大可以抵赖，甚至反咬一口。
他需要一个……无法辩驳的铁证。
就在此时，后院的宁静被一阵急促的脚步声和压低了的争吵声打破。
“头儿，这么晚了把人叫起来，说是清点灶房的柴火，是不是太……”
“闭嘴！老板的话你都敢质疑？程老板说了，后院那几个灶台底下积了太多年的灶灰，又脏又占地方，让我们连夜清出去，倒进河里！尤其是那个烧水的大灶，底下掏干净了！”
“是，是……”
声音的主人是程鹤年的两个心腹打手，也是新茗记里人尽皆知的恶犬。
谢云亭和赵阿炳对视一眼，都在对方眼中看到了警觉。
赵阿炳的脸色瞬间变得煞白，他颤声道：“少爷，不对劲！那几个灶台的灶灰，几年都不清一次，怎么会突然……程鹤年他一定是察觉到了什么！”
恐惧，如同潮水般再次涌上赵阿炳的心头。
程鹤年的狠辣，他是最清楚的。
“别慌。”谢云亭按住他颤抖的肩膀，声音低沉而有力，“他越是心虚，就越说明我们找对了地方。他要销毁的，正是我们要找的。”
他吹熄油灯，整个焙茶房陷入彻底的黑暗。
两人屏住呼吸，像两只蛰伏的猎豹，等待着时机。
院子里，两个打手骂骂咧咧地来到烧水的大灶前。
这个灶台终年不熄，为整个茶行的伙计提供热水，灶膛巨大，底下的灰坑也深。
“真他娘的晦气，大半夜掏炉灰！”一个打手抱怨着，拿起铁锹就开始往外铲。
黑色的、夹杂着未燃尽炭块的灶灰被一铲铲地堆在旁边的箩筐里。
就在这时，角落里传来一阵轻微的响动。
“谁？！”打手警惕地喝道。
黑暗中，一个小小的身影哆哆嗦嗦地站了出来，是阿篾。
他手里还拿着半个冷掉的窝头，显然是饿了，想来灶房找点吃的，却撞上了这一幕。
“是……是我，两位大哥，”阿篾吓得快哭了，“我……我饿……”
“滚一边去！小杂种，敢偷东西，看我不打断你的腿！”一个打手厉声呵斥，抬脚就要踹过去。
另一个心思更缜密的打手拦住了他，阴恻恻地笑道：“等等。老板交代的事，不能让任何人看见。这小子……不如让他‘搭把手’？”
话音未落，他一把揪住阿篾的衣领，将他瘦小的身子提了起来，狞笑道：“小子，去，把那最里面的灰都给老子扒出来，不然今天就把你扔进这灶膛里当柴烧！”
阿篾吓得魂飞魄散，连哭都不敢哭出声，只能连滚带爬地钻进半人高的灶膛底下，用小手拼命地往外刨着又热又呛的灰。
躲在暗处的谢云亭，拳头瞬间攥紧，指节因用力而发白。
程鹤年，不仅要销毁证据，还要用这种方式来羞辱和恐吓最底层的伙计，杀鸡儆猴！
赵阿炳更是气得浑身发抖，虎子被救活的感激和对程鹤年的新仇旧恨交织在一起，压垮了他心中最后一丝胆怯。
他猛地就要冲出去。
谢云亭一把拉住他，对他摇了摇头，用口型无声地说了两个字：“等等。”
灶膛里，阿篾的小手被粗糙的炭块划破了，他却不敢停。
忽然，他的手指触到了一个冰凉坚硬的物体。
他下意识地一抓，将其和灶灰一起捧了出来。
“大哥，里面……里面好像有个东西……”他怯生生地说。
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