崇祯九年七月初，，锦州城如同一枚巨大的铁钉，死死钉在清军南下的咽喉要道上。
自崇祯九年五月起，清帝皇太极便御驾亲征，尽起国中精锐：不仅有其赖以起家的满洲八旗铁骑，更有自崇祯四年起便大力组建、如今已颇具规模的汉军八旗。两军合计逾七万之众，旌旗蔽日，将锦州城围得水泄不通，至今已两月有余。
然而，这座孤城却如同暴风雨中的礁石，任凭惊涛骇浪如何冲击，岿然不动。这一切，皆因督师袁崇焕数年来的苦心经营。他将锦州城打造得固若金汤，防御体系堪称变态——城墙经过多次加固，高厚无比；壕沟深阔，布满尖桩；更令人望而生畏的是那密布于城头的火力。
袁崇焕几乎将辽东明军最犀利的重火力都集中于此。放眼望去，城垛之上，每隔十垛便赫然架设着一门黝黑沉重的红衣大炮！其炮口森然指向城外，数量之多，火力之密集，堪称这个时代的巅峰。每当清军试图靠近，便会引发雷霆般的齐射，铅弹如雨，霰雹蔽空，将其进攻阵形撕得粉碎。
皇太极虽拥兵数万，猛将如云，面对如此变态的防御工事和恐怖的火力密度，也不得不屡次暂停强攻，徒呼奈何。锦州城下，清军尸骸累积，士气受挫，战事陷入了令人焦灼的僵持。袁崇焕凭借这座钢铁堡垒，硬生生地将满洲主力拖在了辽西，使其无法全力南下，为大明腹地争取着宝贵的喘息之机。
皇太极绝非庸碌之辈，他自然懂得“围城打援”乃至“釜底抽薪”的道理。在猛攻锦州不克后，他果断分派精锐，试图拔除锦州外围的塔山、松山、杏山（信山）等堡垒，甚至派出一支偏师直扑关宁防线的核心——宁远城，企图动摇整个明军防御体系的根基。
然而，结果却让他倍感挫败，甚至有些难以置信。锦州城的恐怖，并非个例！
塔山、松山、杏山，乃至宁远城，每一座经过袁崇焕苦心经营的堡垒，都如同缩小的、却同样致命的刺猬。城墙之上，红衣大炮的炮口森然林立，虽然密度或许不及锦州，但其射程与威力同样足以构成死亡禁区。更让清军骑兵胆寒的是，守城的明军士兵手中持有的，几乎清一色是射程更远、精度更高、射速更快的自生火铳（燧发枪），远超以往常见的三眼铳等旧式火器。明军依托坚城利炮，构成了层次分明、火力交叉的立体防御体系，使得清军惯用的骑射突袭和重甲步兵攻坚战术屡屡受挫，伤亡惨重。
纵观全局，皇太极此次选择在崇祯九年大举南下，实则占尽了天时、地利、人和。
天时：他敏锐地抓住了大明帝国内部爆发空前危机的窗口期。
地利：虽然关宁防线依旧坚固，但大明辽阔腹地的混乱为他提供了潜在的迂回和劫掠空间。
人和：这更是千载难逢的机遇——皇帝朱由检深陷困境：陕西有秦王朱存机作乱；四川更是出了个僭号称帝的蜀王朱至澍；中原腹地，左良玉大军正猛攻开封；甚至连京畿重地，不久前也爆发了勋贵之乱！
此刻的大明，可谓烽烟四起，人心惶惶，兵力捉襟见肘，财政濒临崩溃。
皇太极望着眼前依旧坚不可摧的关宁防线，心中必然是复杂万分。一方面，对无法迅速攻克这些坚城感到恼怒和无奈；另一方面，他也深知，明朝的内乱或许比眼前的坚城大炮更能决定这场战争的最终走向。他的大军虽被阻于辽西，但帝国的根基正在从其内部加速崩塌。他需要的，或许是耐心，等待对手自己露出致命的破绽。
崇祯九年七月，就在皇太极踌躇满志却又对关宁铁壁无可奈何之际，一个他未曾预料到的变数，正从海上悄然逼近。
朱由检自然不会坐以待毙，而远道而来的“大明忠臣”郑芝龙，更是决心要给这位大清皇帝送上一份“厚礼”。
在山海关，郑芝龙与心力交瘁的袁崇焕进行了一次简短的会面。深知陆战非己所长的郑芝龙，却向袁崇焕指出了一个大胆的可能性：皇太极倾巢而出，其后方必然空虚。袁崇焕正苦于无法打破辽西僵局，闻听此计，虽觉冒险，但眼下任何能牵制皇太极的手段都值得一试。他当机立断，将麾下宝贵的辽东水师，连同协同作战的朝鲜水师，一并交予郑芝龙统一节制。
于是，一支庞大的混合舰队在辽东海湾集结：袁崇焕的辽东水师、誓报国仇的朝鲜水师，再加上郑芝龙带来的五十余艘大小战船（其中不乏装备西洋炮的巨舰）。桅杆如林，旌旗蔽空，浩浩荡荡地扬帆起航，绕过辽东半岛，如同一把锋利的尖刀，直插皇太极毫无防备的后心——辽河口，乃至更深处的腹地！
你皇太极不是倾尽国力要南下吗？好啊，你打你的，我打我的！你捅我的心脏，我就掏你的老窝！
郑芝龙站在旗舰船头，望着逐渐清晰的满洲海岸线，脸上露出了海盗枭雄特有的、混合着贪婪与凶狠的笑容。船是开不到陆地上，但这有什么关系？人能上岸就行！
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