湖广乡间，炊烟袅袅升起
当粥棚飘出米香时，乡野间的百姓捧着久违的饭碗，简直不敢相信自己的眼睛。老农蹲在田埂上扒拉着米饭嘀咕：“这米……真是皇帝老儿给的？该不会是断头饭吧？”旁边汉子笑骂：“吃你的吧！没瞧见官府都在发粮种了？”
有趣的是，百姓们对皇帝的称呼悄悄变了味。先前咬牙切齿的“狗皇帝”，不知何时换成了带着试探的“陛下”。村里塾师摇头晃脑地对学童说：“《论语》云‘以德报德’，陛下既施仁政，我等岂可再以恶言相向？”
京城里的朱由检对此一无所知
此刻朱由检正在乾清宫批奏本，突然连打三个喷嚏。他揉着鼻子说道：“定是那鳖孙皇太极又在说朕的坏话！”说完便气鼓鼓的继续看起了奏疏——全然不知自己竟成了湖广百姓口中的“圣天子”。若是让他知道常德百姓甚至给他立了长生牌位，怕是要立刻嘚瑟地给孙传庭再加拨十万两饷银。
崇祯七年时，朱由检曾天真地以为农民起义已被扑灭——罗汝才伏诛，高迎祥被擒，连最狡诈的张献忠也似乎消失得无影无踪。但他万万没想到，这条漏网之鱼竟在湖广之地悄悄长成了巨龙。
化名张发奎的张献忠，自崇祯七年起便上演了一出金蝉脱壳。他舍弃大部人马，只带着七十余名核心心腹，押着多年劫掠积累的金银财宝，悄然潜入湖广。初到此地，他便敏锐地嗅到了天赐良机——面对遍地饥荒、官府失能的惨状，这位昔日的八大王摇身一变，成了乐善好施的张大善人。
他用不知从哪学来的粗浅医术，奔走乡里为贫民治病；设粥棚时亲自掌勺，见到面黄肌瘦的孩童还会多舀一勺稠粥；更组织青壮习武自卫，美其名曰保境安民。短短三年，张善人的善名传遍洞庭湖畔，身边聚集的民众越来越多。
崇祯十年的连番天灾，终于让张献忠撕下伪装。七月流火时节，他在湖广之地登高振臂一呼，应者云集——十万面黄肌瘦却眼冒红光的饥民，瞬间化作复仇的洪流。
与当年陕西的乌合之众不同，这支队伍暗藏玄机：核心是经过三年秘密训练的数千，外围是层层组织的民兵体系。当杨世恩这样的官军将领还在把拿着竹枪的农户称作时，张献忠的队伍已经能做到闻鼓而进、鸣金而退——放在明末这潭死水里，确实堪称了。
此刻张献忠站在山岗上，望着漫山遍野的人马冷笑，朱皇帝，他把玩着从官府缴来的令箭，你怕是没想到，老子这回用你的赈灾粮，养了我的催命符！
孙传庭可以说是张献忠的老冤家了。当年在河南，这位总督就没少让这位“张大善人”吃尽苦头。但今时不同往日，脱胎换骨的张献忠手握十万经过训练的，更是彻底贯彻了流寇战术的精髓——绝不固守一城一地。
从七月到十月，这位起义军首领展现出了惊人的机动性。他率部如蝗虫过境般席卷湖广：成州府的粮仓被搬空，宝庆府的银库遭洗劫，衡州府的军械库被搬得只剩空箱子。每破一城，只做三件事：开仓放粮、招兵买马、焚毁官衙。待到孙传庭大军赶到时，往往只看见满目疮痍和加入流寇队伍的百姓。
张献忠根本不按常理出牌。官军刚到承德，探马就报流寇已窜至百里外的长沙；待急行军赶到长沙，又发现贼寇早已转进衡州。两个月间，张献忠的队伍不仅滚雪球般扩至二十万，抢得的粮草更是堆积如山。
而此时张献忠正在马上得意大笑：孙传庭啊孙传庭，任你十万精兵又如何？老子抢完六府粮草，足够吃到明年秋收！说着扬鞭指向荆州方向，儿郎们！去把咱们存粮的仓库也端了，让官军喝西北风去！
崇祯十年秋，
孙传庭冷眼旁观着张献忠在湖广大地上肆虐，心中自有盘算。流寇一路烧杀抢掠，官军却紧随其后，不紧不慢地推行着丈量清田的事务。当张献忠部众攻破长沙楚王府，楚王朱华奎及其家眷属官尽数殒命时，孙传庭按兵不动，只是默默记下了这片无主的广袤王田。
这位总督太了解他的皇帝了。朱由检虽有革新之志，却始终难破宗法情面，对诸多盘踞地方的藩王、豪强下不了狠手。既然如此，他孙传庭不介意借流寇之力完成这场刮骨疗毒。
于是湖广境内出现诡异一幕：张献忠部先后攻破吉王府、桂王府、襄王府，所到之处藩王宗室纷纷殒命，百年积累的财富被洗劫一空。而孙传庭的官军总是“迟来一步”，随后便从容接收被流寇“清理”过的土地和产业。
吉王朱慈灶在永州经营两百年的庄田、桂王朱常瀛在衡阳霸占的万顷良田、襄王朱翊铭在襄阳的庞大产业——这些往日连朝廷都难以触碰的藩王“私产”，如今都在流寇的铁蹄下化为官府的册籍档案。
孙传庭甚至故意放缓追击步伐，任由张献忠替他扫清湖广的积弊。每当流寇攻破一处豪强堡垒，官员便紧随其后清丈土地；每当叛军洗劫一家乡绅宅院，官府立即接手分发田契。
待到崇祯十年冬，湖广清丈田亩竟已完成十之七八。孙传庭的奏报上只写着“赖陛下天威，湖广新政顺利推行”，只字不提那些在流寇刀下殒命的宗室豪强。而远在京师的朱由检，看着湖广突然大增的田赋数字，全然不知这份政绩背后染着多少藩王的鲜血。
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