在洪承畴兵发青藏、张国维忙于治水的这个战略空窗期，朱由检的视线投向了辽东半岛外海那片星罗棋布的岛屿——东江镇。
东江镇，这个以皮岛、旅顺为核心，曾由毛文龙开创的敌后根据地，如今在全新的辽南局势下，地位显得愈发微妙。
它名义上仍归辽东督师袁崇焕兼辖，但随着“扫辽”战略的全面铺开与持续推进，袁崇焕麾下关宁军的主力已被牢牢牵制在辽东及辽南正面战场，实在无力也无心，跨越海峡去遥控指挥那群岛屿上的散兵游勇。
在朱由检的战略天平上，东江镇的价值正在被重新评估。
除了旅顺港因其优越的地理位置，偶尔还能作为大明-朝鲜联合水师的临时锚地外，那个曾被毛文龙渲染为“牵制虏后、复辽关键”的皮岛，其战略作用在皇帝眼中已大打折扣。
事实上，自崇祯三年以来，随着明军在辽东站稳脚跟，建立稳固防线，皮岛这支孤悬海外的偏师，其“牵制”效用已大幅缩水，远不如当初毛文龙所吹嘘的那般举足轻重。
如今，毛文龙已伏诛十七载，旧事重提已无意义。朱由检思考的，是如何处置这份历史遗留的军事资产。是继续投入粮饷维持现状，还是进行一场大胆的整合与收缩，将力量集中于更关键的辽南本土？
“先派个得力之人前去探明情势，再作定夺。”
心意既定，他便召来了因在松江府清查钱粮、整饬吏治而声名鹊起，新近擢升为都察院右副都御史的李侍问。
暖阁内，朱由检并未直接下达旨意，而是用一种探讨的口吻，对恭敬侍立的李侍问缓声道：“葵儒啊，”他略作停顿，手指在辽东舆图上皮岛的位置轻轻一点，“这皮岛……依你这般士大夫看来，时至今日，于我大明究竟还有几分用处？”
李侍问立于御前，听闻皇帝垂询，并未急于回答。他略一沉吟，方才躬身奏对，“陛下，臣以为，论皮岛之价值，不当空谈‘有用无用’，而当核算其‘所费’与‘所得’，是否相称。”
他抬起头，继续剖析：“昔日毛文龙镇守东江，孤悬敌后，朝廷岁费粮饷数十万，固然有牵制之效，然亦不乏虚冒战功、糜费国帑之弊。此乃旧事，暂且不提。”
“然观今日之势，已大不相同。
其一，我大明王师已重返辽南，筑坚城，练精兵，已成堂堂正正对垒之势。皮岛昔日‘奇兵’之效，十去七八。
其二，维持皮岛，千里海运，漂没损耗极大，岛上兵民数万，岁岁需朝廷输血方能存活，此乃一笔巨账。”
他话锋一转，并未全盘否定：“然，若言其全无用处，亦属偏颇。皮岛与旅顺，仍如一把钳子，遥制辽东沿海，令虏酋不能全然无视其后路。更为紧要者，”
李侍问加重了语气，“此乃彰显陛下并未遗忘辽东汉民，维系其盼王师之心的一处念想，亦是向朝鲜展示天朝仍在辽东存在的一道旌旗。”
“故而，在臣看来，皮岛如今是‘食之无味，弃之可惜’。与其继续以往那般粗放供养，不若彻底清查岛上官兵员额、仓储钱粮，汰弱留强，核定一个最低限度的粮饷供给，使其能自保岛屿、巡弋周边即可。”
“嗯……此言的确切中要害……”
朱由检微微颔首，李侍问这番条分缕析的奏对，将皮岛的利弊得失算得明白，深合他意。略作思忖，一个清晰的方略便在他心中成型。
“既如此，便还是由你牵头，朕调佟瀚邦及其本部营兵随你一同前往。此去，有两件事需务必厘清。”
朱由检伸出两根手指，逐一明示：
“其一，仔细勘察旅顺口周遭地理形势、水源补给与防御纵深，评估其大规模筑城，足以容纳数万军民屯驻的可行性。朕有意，将皮岛及其附属岛屿的兵民，尽数迁回旅顺安置。”
“其二，给朕彻底核实这两处地方，眼下究竟实有多少在册兵丁，多少堪用战船，多少库存粮械。朕要一个确数，不容半分含糊。”
李侍问领了圣旨，片刻不敢耽搁，出了宫门便径直前往京郊的近卫军大营点兵。
他去岁在松江府清查钱粮时，便是由时任参将的佟瀚邦率部护卫，二人有过一段共事的经历，彼此还算熟悉。
此番皇帝再次点名佟瀚邦同行，显然也是看中他办事稳妥，且与自己有过合作的默契。
如今的佟瀚邦，因去年查案、护驾有功，已升任近卫军副指挥使，加游击将军衔，正是意气风发之时。他闻听李侍问前来，亲自出营相迎，态度颇为热络。
“葵儒公，别来无恙！
”佟瀚邦抱拳笑道，随即引李侍问检阅本部人马。然而，李侍问目光扫过列队的将领，眉头微蹙，发现少了几个熟悉的年轻面孔。
“佟将军，”
李侍问略带疑惑地开口，“怎地不见李定国、刘文秀、张煌言那三位百户？”他对这三位在松江表现出色的年轻将领印象颇深。
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