什么是东林党？
朱由检大概花了两年时间，经过一系列深入浅出的研究，观察，交谈等方面作出了他认为的总结。
一，严格意义上的东林党。
真正的东林党，是那些从无锡东林书院走出的学者官员。
他们以顾宪成等创始人为精神领袖，凭借深厚的师生情谊与同窗之谊，结成了休戚与共的政治同盟。这套基于地缘、学缘的纽带，是其最核心的组织特征。
二，被当做东林党的非东林党。
更为庞大的是那些并未在东林书院求学，但因政治主张与东林核心思想（如反对矿监税使、倡导清廉政治）高度吻合，而被外界视为东林一脉的官员。他们是东林思想的同情者与支持者，构成了其政治上的外围力量。
三，和东林党保持着密切联系。
最外围的，是那些既无东林学缘，政见也未必完全一致，但在道德立场上对东林人士普遍抱有同情心的官员。
他们或许不认同东林党的所有具体主张，但赞赏其气节，尤其在天启朝阉党残酷镇压东林的背景下，这种道义上的支持更为普遍。
早些年，因为魏忠贤对于东林党的深度打击，现在真正从东林书院走出来的东林党人已经没有了。所有，现在并不存在严格意义上的东林党。
但，被当做东林党的非东林党的人物那就多了，比如朱由检的首辅钱龙锡。比如朱由检的四川巡抚倪元璐。再比如御史张溥。
其中，张溥尤为典型。
作为复社创始人，他最初以继承东林遗志、澄清吏治为己任。
然而，当他选择务实支持朱由检的改革时，却陷入了尴尬的境地——在坚守东林原教旨的人看来，他是妥协派；而在激进的复社同仁眼中，他又是背叛者，最终落得被自己创建的团体驱逐的下场。
而且，在深入梳理朝中盘根错节的人脉关系时，崇祯皇帝朱由检意外地发现了一个令他瞠目的现象——他最为倚重的辽东督师袁崇焕，竟同时与势同水火的东林党和阉党都有着千丝万缕的联系。
这般魔幻的现实让朱由检百思不得其解。经过多方查证，他才理清其中脉络：
一方面，袁崇焕确实与所谓的东林领袖钱龙锡往来密切，在军政要务上获得其鼎力支持；
另一方面，为了在辽东站稳脚跟，这位督师当年也不得不向权倾朝野的魏忠贤低头——据传曾参与为九千岁修建生祠。
某日朱由检按捺不住好奇，在往来公文中随手附笔问及此事。这轻描淡写的一问，却让远在辽东的袁崇焕惊出一身冷汗，连夜上疏请罪。
见这位沙场名将如此惶恐，朱由检哭笑不得，只得接连发出七道密信，再三保证朕绝无问罪之意，纯属求知心切，这才安抚住袁督师那颗饱受惊吓的心。
更令朱由检啧啧称奇的是，他发觉自己的重臣中，兵部尚书卢象升被世人视为“东林”，而海关尚书杨嗣昌则被归为“阉党”。偏偏这二位分属不同阵营的栋梁，平日共事时竟颇为投契，关系相当不错。
一日政务闲暇，朱由检心头那点好奇实在按捺不住，便特意将卢、杨二人留了下来。
他捧着茶盏，目光在两位大臣之间转了转，带着几分调侃几分探究地问道：“建斗，文弱，朕近来听闻些旧事，说你们二位，一个算是东林门下，一个曾与阉党有旧。按说该是道不同不相为谋才对，可朕瞧着，你们相处得倒是颇为融洽。这倒是让朕好奇了，这是为何？”
暖阁中一时安静，卢象升与杨嗣昌对视一眼，神色都有些微妙。
卢象升与杨嗣昌相视片刻，竟是杨嗣昌先笑了出来。
陛下圣明，这位海关尚书从容不迫地整了整衣袖，若在十年前，臣与建斗兄确实该势同水火。可如今......他意味深长地看了眼卢象升，陛下要的是能臣，不是忠臣。
卢象升闻言微微颔首，接话道：文弱所言极是。当年阉党横行时，他保下了宣府镇的粮饷；东林得势时，我替他挡下了清查旧案的折子。
这位兵部尚书目光炯炯，说到底，我二人争的是施政方略，图的都是大明江山。
至于当朝首辅钱龙锡，朱由检更是曾特意将他召至暖阁，开门见山地问道：文稚啊，
皇帝执壶为老臣斟了杯茶，语气里带着几分亲昵几分探究，你既非东林书院出身，处事又懂得调和折中，不似那些迂腐之辈。朕实在好奇，怎的就被归为东林党了？
钱龙锡双手接过茶盏，苦笑着摇了摇头：陛下明鉴。如今这东林党三字，早不是书院的院墙能困得住的了。
他细细品了口茶，徐徐道来：说臣是东林党，无非因臣主张清查田亩、整顿吏治，这些恰与东林早年倡言改革之论相合。再者，
他抬眼看向朱由检，当年魏阉乱政时，臣确实为几位被诬的东林同僚说过几句话。
但若真要论学派渊源，
钱龙锡正色道，臣师从孙慎行先生，讲究的是经世致用。那些空谈性理、拘泥门户之见的，臣向来敬而远之。
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