应天城墙之上，晨雾早已被初升的朝阳驱散，暖融融的霞光洒在青灰色的城砖上，泛着温润的哑光光泽，太子朱标明王朱槿，二人并肩凭栏而立，目光悠远地投向远方蜿蜒的官道，神色间皆带着几分期待，静静等候着戍边凯旋的标翊卫。
忽闻身后传来一阵轻缓而庄重的脚步声，不疾不徐，每一步都踏得沉稳有力，带着文官特有的儒雅与严谨，打破了城墙之上的静谧。
二人闻声回身望去，只见一名老者缓步走来，身着一袭深青圆领绫罗常服，面料细腻光滑，在朝阳下泛着淡淡的光泽，胸背绣着正五品文官专属的白鹇补子，针脚细密，栩栩如生；腰间系着一根银钑花束带，银质带版刻着简约的缠枝纹，左悬一枚象牙质地的东宫牙牌，牌面刻着“东宫尚书”四字，清晰可辨。
乌纱帽下，须髯花白却梳理得一丝不苟，面容清癯，颧骨微凸，目光锐利却不失谦和，周身萦绕着一股儒臣特有的清贵与刚正，一言一行间，皆透着正五品官员的端庄气度。
老者行至二人面前，双腿微屈，躬身行礼，姿态恭敬却不卑微，脊背始终挺直，声音洪亮而沉稳，无半分谄媚之意，字字清晰：“启禀太子殿下，明王殿下，标翊卫已在城外十里处鸣金收兵、结阵整队，将士们甲胄鲜明，军容齐整，秩序井然，无一人散乱。”
他微微直起身，顿了顿，继续从容禀报道：“其指挥将领卞元亨卞将军，已率先带领几名亲卫进城，径直前往五城兵马司投文，逐一核验标翊卫的身份、员额及轮值文册，待核验无误、登记挂号后，大军便会即刻启程进城。以眼下的行程估算，大约一个时辰后，标翊卫主力便会抵达城外，等候殿下们前去迎接。”
朱标微微颔首，神色平和温润，眉宇间带着太子独有的沉稳威仪，抬手轻轻示意老者起身，语气沉稳而温和，带着几分体恤：“好了，孤知道了。你连日操劳，先下去歇息吧，我与二弟稍后便亲自去城外等候。”
“臣遵旨。”老者再次躬身行礼，动作规范而恭敬，随后缓缓转身，步履稳健地离去，衣袍下摆轻扫过冰冷的城砖，没有半分拖沓，每一步都从容不迫，尽显儒臣的沉稳风范，直至身影消失在城墙转角的梯道处，才彻底没了踪迹。
待老者的身影彻底消失，朱槿才缓缓转过身，眉头微微挑起，脸上浮现出几分明显的疑惑，侧头看向身旁的朱标，语气中满是不解，还带着几分好奇：“大哥，这个大人是谁？看着面生得很，先前无论是在东宫当值，还是在朝堂之上，我都从未见过他，看他衣着气度，倒是个谨守本分的儒臣。”
朱标目光望向老者离去的方向，眼底掠过一丝赞许，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，缓缓开口道：“那是宋濂夫子亲自给孤力荐的东宫尚书，熊鼎。宋夫子盛赞他才学出众、品行端方，是辅佐孤读书理政的不二人选。”
“熊鼎？”朱槿闻言，眉头微微蹙起，脑海中立刻浮现出关于此人的诸多记载，心头不由得一震——熊鼎，字伯颍，亦作伯??、伯颜，号凝道，乃是元末时期声名远播的儒士，更是大明开国后的重臣，精通礼制章法，为官清廉干练，断案公正，是朝野上下公认的循吏与忠臣，更难得的是，此人忠肝义胆，日后能载入《明史·忠义传》，名留青史。
朱槿心中暗自思忖：要知道，《明史·忠义传》收录的皆是乱世之中守节不屈、以身殉国、忠君爱民的栋梁之臣，非有惊天忠节、卓越品行，绝非寻常官员所能跻身其中。能被载入此传，足以见得熊鼎在后世的地位之高，乃是千古传颂的忠臣典范，其气节与才干，绝非朝中那些趋炎附势之辈可比。
他继续在脑海中回想熊鼎的过往，熊鼎在元末曾一举考中乡试，凭借过人的才学成为乡里闻名的儒士，后来被乡邻推举为龙溪书院山长，在书院讲学授徒，桃李满天下，在赣东一带声望极高，深受百姓敬重。
至正末年，江西一带战乱四起，陈友谅占据江州，势力日渐浩大，多次遣使带着重金与高官厚禄，威逼利诱当地名士归附于他，唯有熊鼎，不愿屈从于逆贼，毅然召集乡中青壮年，组建乡兵自守，拼死保护乡里百姓的安危，无论陈友谅如何威逼胁迫，他始终坚守本心，宁死不从，一身傲骨令人敬佩。
元至正二十二年，名将邓愈奉命镇守江西，偶然听闻熊鼎的才名与气节，十分赏识，多次派人带着厚礼前往礼聘，直言“奇其才”，并向太祖朱元璋极力举荐，称其是可堪大用之才。
壬寅春，朱元璋亲临江西巡查，邓愈先后八次向太祖举荐熊鼎，朱元璋见其心意恳切，又听闻熊鼎的事迹，便召熊鼎至军前，欲直接授官任用。可熊鼎却以母亲年迈，无人奉养为由婉言推辞，只暂且留在邓愈幕府，为其参赞军事，尽己所能辅佐邓愈平乱安民，其孝行与忠义，更添几分美名。
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