应天城门下，朝阳正好，暖风拂过青灰色的城郭，却吹不散空气中隐隐弥漫的肃杀之气。朱标朱槿二人并肩立于城门之下，神色从容。
此次迎候，他们并未兴师动众，带的人不多，更没有繁琐的皇家仪仗，没有鼓乐喧天，没有百官簇拥，唯有东宫的数十名护卫，身着制式甲胄，手持长戟，呈扇形分列两侧，神色肃穆地将围观的百姓拦在三丈之外，既不驱赶，也不让人越雷池一步，分寸拿捏得恰到好处。
围观的百姓早已挤满了城门两侧的街巷，交头接耳，议论纷纷，都在好奇今日太子与明王亲自在此等候，究竟是迎候何等重要的人物。有人低声念叨着卫所番上的规矩，口中喃喃：“按说卫所番上有定例，一年分春秋两番，春番二月出发，秋番八月启程，如今正值六月，既非春番归期，也非秋番赴任之时，怎么会有戍边卫队归京？”
朱槿耳尖微动，听见了百姓的议论，侧头对朱标笑道：“大哥，你看这些百姓，都在琢磨咱们为何此时迎人。”
朱标微微颔首，目光望向远方官道，语气平和地说道：“寻常卫所番上，自然恪守春秋两番的祖制。这番上轮值本就不是我大明独创，汉代的更代、唐代的府兵、元代的番直，皆是这般道理，只不过我朝集汉唐之大成，定春秋两番为祖制，核心便是为了控兵权、防割据，强干弱枝，稳固皇权罢了。”
他顿了顿，继续说道：“你也知道，父皇一生最忌惮的，便是将领手握重兵、形成藩镇，私兵自重。天下卫所分散各地，若让一个将领长期带领一支固定部队，久而久之，必然会兵将相知，形成隐患。这番上轮值，便是要让兵定期轮换，将不专兵、兵不识将，再加上五军都督府管兵籍、兵部管调遣，父皇掌最终决定权，层层分权，才能确保皇权稳固。”
“除此之外，”朱标又补充道，“应天是京师根本，必须有精锐定期汇集，轮替守卫，平时守城门、护宫禁，战时编入京营应急，这便是强干弱枝；卫所兵平时大半时间屯田种地，自给自足，久了容易荒废战力，番上到京便能统一操练、考核，正好农忙种地、农闲当兵，不耽误生产；再者，大明刚经历战乱，虽然国库现在还算富裕，但是用钱的地方还是太多了，养不起几十万常驻京城的职业兵，卫所制加番上轮值，性价比最高，还能让地方卫所定期来京报到，强化中央权威，防止离心离德。”
朱槿闻言，轻轻点头，语气带着几分傲然：“大哥说得是，不过，今日归来的标翊卫，可不属于那些常规番上的卫所军。”
他抬眼望向远方，眼底闪过一丝自豪：“标翊卫虽也在北疆戍边，守我大明疆土，但说到底，更像是我朱槿的私人军队。他们的粮饷、军械，全是我自己出钱供养，不用朝廷分文。更重要的是，他们的装备，尤其是火器，乃是整个大明最为精良的，比京营的装备还要胜一筹，寻常卫所连见都见不到。”
朱标看着他意气风发的模样，眼底满是宠溺：“孤知道，这标翊卫是你一手带出来的，耗费了你不少心血，等你大婚过后，父皇便要御驾亲征北元，你让标翊卫归来护卫，既稳妥，也能更加安心。”
“正是如此，”朱槿笑道，“北元如今已是强弩之末，内部四分五裂，早已不需要标翊卫再去北疆搅乱他们的部署，留着他们在身边护卫，既能护父皇与大哥周全，也能让这些将士们回来歇一歇，吃顿好的。”
话音刚落，远处便传来一阵整齐而厚重的马蹄声，“哒哒哒”的声响由远及近，愈发清晰，裹挟着千军万马的凛冽气势，震得地面微微发麻，瞬间盖过了百姓的议论声。所有人的目光，都齐刷刷地投向了声音传来的方向。
只见远处的官道尽头，一支队伍正浩浩荡荡地向城门驶来，那便是归来的标翊卫。他们队列整齐得如同用尺子量过一般，前后左右错落有致，没有一人散乱，没有一声喧哗，甚至连马蹄声都整齐划一，踏在地面上，如同惊雷滚滚，威严磅礴。
标翊卫将士们身着统一的玄色重甲，甲胄上还残留着北疆的风沙与征战的痕迹，却依旧锃亮如新，在朝阳下泛着冷冽的寒光；头盔上的红缨整齐挺立，随风微微飘动，添了几分英武之气；每个人手中都握着制式长枪，枪尖直指地面，身姿挺拔如松，神色肃穆，眼神锐利如鹰，周身散发着久经沙场的悍勇与沉稳，那股铁血军人的气场，扑面而来。
队伍之中，每隔一段距离，便有一名手持火器的士兵，他们肩扛燧发枪，身姿沉稳，火器的金属外壳泛着冷光，一看便知威力不凡——这便是大明最精良的火器部队，也是标翊卫最核心的战力。队列两侧，骑兵与步兵交替行进，骑兵坐骑膘肥体壮，毛色光亮，步伐稳健；步兵步伐铿锵，身姿矫健，每一步都踏得坚定有力，没有丝毫拖沓。
围观的百姓瞬间炸开了锅，议论声此起彼伏，比之前更加热闹，却又带着几分敬畏，纷纷踮起脚尖，伸长脖子打量着这支从未见过的部队。
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