踏出流火之径，双脚重新落在相对坚实、但仍散发着灼人热力的赤红大地上，四人都有种恍如隔世之感。
回望那条依旧被流火与浓烟笼罩的死亡之路，仿佛是从地狱的边缘爬回了人间。
然而，他们深知，眼前所及，或许才是真正考验的开始。
视野豁然开朗。
前方是一片极其广阔的平原地带，地面平整得如同经过人工修葺，铺满了某种暗红色的、晶莹剔透的晶石，踩上去发出清脆的微响。
而在平原的正中央，一座无法用言语形容其宏伟与古老的巨大祭坛，如同沉睡的洪荒巨兽，静静匍匐。
那便是朱雀台。
它并非简单的石质结构，更像是由一整块巨大无比的、纯净度极高的赤红水晶雕琢而成，通体流转着一种内敛而浩瀚的辉光。
祭坛呈阶梯状向上收拢，共有九层，每一层都刻满了繁复到令人目眩的古老图腾——那是振翅欲飞的凤凰、是缠绕升腾的火焰、是周天运转的星辰，还有无数无法解读的玄奥符文。
即便相隔甚远，一股威严、神圣、却又带着焚尽万物之决绝的磅礴气息，已然扑面而来，压迫得人几乎喘不过气。
然而，此刻这神圣的朱雀台上，却正在进行着与之格格不入的、充满亵渎意味的活动。
十余名身着寻山会暗红服饰的精锐成员，如同忙碌的工蚁，在祭坛的各层关键节点上穿梭。
他们正在布置一个庞大的、散发着邪异波动的阵法。
以某种暗沉如凝血般的金属物质勾勒出扭曲的线条，节点处镶嵌着闪烁着不祥光芒的黑色晶石。
整个阵法如同一个巨大的、正在蠕动的黑色蛛网，覆盖在朱雀台那赤红晶莹的台基和部分阶梯上，不断地试图侵蚀、污染那神圣的光芒。
而在阵法的最中心，也就是朱雀台最高处的平台之上，一道身影尤其引人注目。
那人身材异常高大，甚至超过了之前遇到的重甲战士，穿着一套覆盖全身的、仿佛由冷却的岩浆凝聚而成的暗红色甲胄，甲胄边缘流淌着丝丝缕缕的金色纹路，如同活跃的火焰。
他并未戴头盔，露出一头如同燃烧火焰般的赤红乱发，面容粗犷，一道狰狞的伤疤从额角划过左眼，直抵下颌，让他整张脸显得狂野而凶戾。
他仅仅是站在那里，周身散发出的暴烈、灼热、仿佛能引动地心熔岩的气息，就让他周围的空气都呈现出水波般的剧烈扭曲。
毫无疑问，此人便是寻山会副会长——赤鬼。
赤鬼的手中，并未持有明显的武器，他只是双手虚抬，掌心向下，对着悬浮在阵法核心处的一颗事物。
那是一颗约莫人头大小、不断搏动着的暗红色晶石，其内部仿佛封印着一片浓缩的岩浆海洋，散发出极其恐怖的能量波动（正是赤炎提及的“地火核心”）。
随着赤鬼力量的引导，这颗“地火核心”正不断抽取着从下方阵法汇聚而来的、被污染和强化的火灵之力，同时，其底部延伸出数道暗红色的能量触须，如同恶毒的根茎，试图强行扎入朱雀台本身，与祭坛深处那浩瀚而古老的离火之精建立连接。
“他们在污染朱雀台！”
苏清漪脸色煞白，不仅是因精神力消耗过度，更是因为眼前这亵渎神圣的一幕让她从灵魂深处感到战栗。
她怀中的青铜匣震动得异常剧烈，不再是单纯的指引，更像是一种愤怒的咆哮和急切的警告。
“那种阵法……是在强行扭曲此地的法则，企图将圣兽的离火之力转化为他们可以控制的、充满毁灭性的邪火！一旦让他们成功，不仅朱雀的线索可能彻底湮灭，整个汤谷秘境，甚至外界都可能遭受波及！”
仿佛是为了印证她的话，高空之上，那几只一直在盘旋的“小金乌”变得异常狂躁。
它们发出尖锐刺耳的厉啸，飞行轨迹彻底混乱，不再遵循任何规律，时而冲向高空，时而猛地俯冲，散发出的光热极不稳定，甚至有两只因为过于靠近，彼此的能量场发生了剧烈的碰撞，爆开大团大团的烈焰，如同失控的烟火，威胁着下方的一切。
“那个赤鬼……很强。”
孙砚舔了舔干燥的嘴唇，声音凝重，他从对方身上感受到的压力，远超之前的任何对手，甚至让他体内的雷罡都产生了些许滞涩感。
他粗略估算，赤鬼身边至少有十五名以上的精锐，其中三名穿着类似赤炎袍服的术士正在维持阵法，两名比重甲战士气息更沉凝的统领守在赤鬼附近，其余人也个个眼神锐利，身手不凡。
陆深的目光如同最冷静的猎手，飞速扫过整个朱雀台。
敌人的布局、人员分布、阵法的关键节点、狂躁的金乌动向……所有信息在他脑中汇聚、分析。
“硬拼，我们毫无胜算。”陆深的声音低沉而清晰，“我们的目标是破坏仪式，阻止他们污染朱雀台核心，并尝试寻找真正的朱雀线索。”
他迅速做出部署：
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