南乡灶火初燃不过五日，义粥棚的炊烟尚带着新生的暖意，却在某个清晨骤然蒙上阴霾。
第一声惨叫来自西棚的病榻。
一个昨日还能勉强起身喝粥的老妇，突然口吐黑血，高热如焚，肌肤泛出青灰之色。
紧接着，呕吐、抽搐、昏迷……短短三日，十余人倒下，近百人染病，哀嚎声自破庙改建的病棚中不断溢出，像一根根冰冷的针，刺穿了刚刚燃起的希望。
太医署陆太医乘轿而来，白须微颤，面色凝重。
他只略一望舌、搭脉，便厉声下令：“此乃天降疠气，疫毒入肺，不可救也！”随即命人封死病区，架起柴堆，要将病者连同尸首一并火化，以绝后患。
百姓惊恐奔逃，有人跪地磕头求饶，有人抱头痛哭。
焦香未冷，哀声又起。
那曾象征生机的灶火，在风中摇曳得近乎凄凉。
苏晏清立于病棚之外，素衣未改，竹簪依旧，唯眉心一道细纹深如刻刀。
她望着被围困的百姓，听着那一声声撕心裂肺的哭喊，指尖缓缓掐入掌心。
“疫？”她低声自语，“若真是天灾，为何发病者皆在村西？为何症状如出一辙？为何……他们呕吐之物，浮着一层蜡样油光？”
她掀开草帘，踏入病棚。
腥臭扑面，热浪裹着腐气冲来。
她不避不让，俯身查看每一具病体。
唇色青紫，指尖发绀，舌苔厚腻发黑——这不是寻常疫病。
她翻出小灶童每日记录的“百人饮食录”，一页页细看，目光最终定格在三日前的记载上：
“村西枯井取水，煮霉米糊，分食百人。”
她眸光一凛。
霉米？
转运司拨下的陈粮本就色黄味杂，若储存不当，极易生霉。
但她记得，自己曾亲自查验过那批米，虽陈旧，却不至毒人。
除非……另有变故。
她命阿根即刻封锁枯井，取水样三份：一送太医署，一留自验，一供复煮试饮。
银针入水，毫无变色；滴入酒中，亦无浑浊。
陆太医冷笑拂袖：“苏使君身为膳使，莫要以庖厨之技，乱我医道定论。”
苏晏清不答，只静静望着那碗清水，眸底沉如寒潭。
当夜，义粥棚外万籁俱寂，唯有灶中余火噼啪作响。
她独坐灶前，面前摆着三碗残羹——皆为病者最后一餐所食的霉米糊。
她执勺，一勺入口。
初时只觉腐腻，喉间翻涌。
她强忍不适，细细品味，舌尖忽掠过一丝极细微的沙砾感，似有非有，如尘浮空。
她闭目凝神，欲动用“共情溯味”——这门自祖父处秘传的本事，能让她在尝味之际，推演出进食者的身心状态、情绪起伏，乃至环境细节。
可连日焚香静心、昼夜筹谋，心神早已透支。
此刻强行催动，脑海如遭重锤猛击。
她眼前一黑，舌尖骤然发麻，继而如浸冰水，五味尽失。
她……失味了。
世界在这一刻变得无声而苍白。
她曾以味觉为眼，窥人心、察世情，如今却连一碗米糊是咸是淡都无法分辨。
冷汗自额角滑落。
她扶着灶台缓缓坐下，呼吸微颤。
不是恐惧，而是痛惜——在这最需“味”之时，她的金手指竟断了线。
就在这死寂之中，角落里忽传来一声细语。
“姐姐……那水，有石头哭的声音。”
苏晏清猛然睁眼。
是阿蝉，那个被沈婆子收留的孤女，自幼失聪，却因五感互补，嗅觉触觉异于常人。
此刻她蜷缩在草堆上，双目微睁，眸光清亮如泉。
“你说什么？”苏晏清走近，声音轻而稳。
“水……井里的水，”阿蝉抬起手，指尖轻触太阳穴，“凉，但底下……有粉在咬我的皮。像细沙，又像盐，可它不肯化。”
苏晏清心头一震，如雷贯耳。
不是水有毒——是水中掺了粉！而此粉遇霉变之后，生出剧毒！
她立刻起身，拉起阿蝉的手：“带我去井边。”
月光下，枯井幽深。
她亲自打上一桶水，让阿蝉以手蘸湿，反复揉按太阳穴。
女孩眉头越蹙越紧：“它在动……像虫子爬，又像石头在磨。”
“不是虫，是粉。”苏晏清低语，目光如刀，“井底必有残留。”
她命阿根带人掘井底淤泥。
铁锹翻动，泥浆飞溅。
半个时辰后，有人惊呼——石缝深处，竟卡着半袋灰白粉末，外袋朽烂，唯余一角残布，上书“石髓”二字，笔迹斑驳。
苏晏清捧起那袋粉，指尖轻捻，细腻如尘，无味无臭。
可她知道，这看似无害之物，正是灾祸之源。
她凝视夜空，星河低垂，仿佛在无声质问。
谁将此粉投入井中？
是巧合，还是蓄意？
转运司的霉米，枯井的石髓，二者相遇，便成杀机——这背后，是无知，还是阴谋？
她不知答案。
但她知道，若不查清此粉来历，南乡之火，终将化为灰烬。
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