话说探春等进来，宝玉、宝钗、黛玉三人忙将方才薛姨妈说亲的话掩住不提。探春等问候过众人，说笑了一会便散去了。
谁知上回提到的那位老太妃已然薨逝，凡有诰命在身的夫人皆需入朝随班按爵守制。朝廷敕谕天下：有爵之家一年内不得筵宴音乐，庶民三月内不得婚嫁。贾母、邢夫人、王夫人、尤氏等婆媳祖孙，每日五更便入朝随祭，直到未正之后才回。老太妃灵柩在大内偏宫停放二十一日后，方请灵前往先陵孝慈县，这陵离都城来往需十来日路程，灵柩到此后还要停放数日才入地宫，前后竟要耽搁一月光景。宁府贾珍夫妻也少不得一同前往。两府主子皆不在家，众人计议后，便对外报称尤氏产育，将她腾挪出来协理荣宁两府事务，又托了薛姨妈在园内照管姊妹丫鬟。
薛姨妈只得挪进园来，因宝钗处有湘云、香菱，李纨处虽李婶母女已去却仍不时来住，贾母又将宝琴托付给她，迎春处有岫烟，探春家务冗杂还常遭赵姨娘、贾环嘈聒，惜春房屋狭小，贾母又千叮万嘱让她照管林黛玉 —— 薛姨妈素来怜爱黛玉，今遇此事，便挪至潇湘馆与黛玉同房，一应药饵饮食照料得十分经心。黛玉心中感激不尽，此后便如唤宝钗一般唤她 “姨妈”，连对宝钗称 “姐姐”、对宝琴称 “妹妹”，俨似同胞姐妹，比旁人更显亲切。贾母见此情景，十分喜悦放心。薛姨妈只专心照管姊妹、禁约丫头，家中大小事务一概不多置喙；尤氏虽天天过来，也不过应名点卯，不肯乱作威福，且她自家上下只剩她料理，还要照管贾母、王夫人在外下处的饮馔铺设，着实操劳。
当下荣宁两府主子无暇理事，执事人等或随驾入朝、或照管外务、或踩踏下处，各忙各的，两处下人没了正经管束，便纷纷偷安，或乘隙结党，与临时执事者窃弄威福。荣府只留赖大及几个管事照管外务，赖大手下常用之人多已随驾，另委的皆是生手，办事不顺手不说，还无知妄为，或赚骗无节、或呈告无据、或举荐无因，种种生事，难以尽述。
又见各官宦家凡养优伶男女者，皆需蠲免遣发，尤氏等议定，待王夫人回家回明后，也欲遣发梨香院的十二个女孩子。尤氏道：“这些人本是买来的，如今虽不学唱，尽可留着使唤，让教习们自去便是。” 王夫人道：“这学戏的与寻常使唤丫头不同，他们也是好人家儿女，因家贫无能才卖了做这事，装丑弄鬼了几年。如今有这机会，不如给他们几两银子盘缠，各自去吧，当日祖宗手里也有这例。咱们如今若不如此，反倒损阴坏德又小器。如今园里留下的几个老丫头，都是各有原故不肯回去的，日后大了配给咱们家小厮便是。” 尤氏道：“如今咱们先问问这十二个女孩子，愿意回去的，叫他们父母亲人亲自来领，给足盘缠才妥当，免得被混帐人顶名冒领转卖，辜负了这恩典；不愿回去的，便留下。” 王夫人笑道：“这话妥当。” 尤氏等又遣人告知凤姐，一面吩咐总理房，给每位教习八两银子令其自便，将梨香院一应物件查清注册收存，派人上夜。
唤来十二个女孩子面问，倒有一多半不愿回家：有说父母只以卖女为事，回去还会被卖的；有说父母已亡、被叔伯兄弟所卖的；有说无人可投的；也有说恋慕府中恩典不舍的。愿去者只剩四五人。王夫人只得应允留下不愿去的，令愿去者的干娘先领回家，单等亲父母来领；将留下的女孩子分散在园中使唤：贾母留下文官自使，将正旦芳官指给宝玉，小旦蕊官送了宝钗，小生藕官指给黛玉，大花面葵官送了湘云，小花面豆官送了宝琴，老外艾官送了探春，尤氏讨了老旦茄官去。众女孩各得其所，如倦鸟出笼，每日在园中游戏。众人皆知她们不会针黹、不惯使唤，也不大责备；其中一二个知事的，愁将来无谋生之技，便丢开戏技，学起针黹纺绩等女工。
一日正是朝中大祭，贾母等五更便起身，先到外下处用些点心小食，然后入朝。早膳过后略歇片刻，复入朝待中晚二祭完毕，方回下处歇息，用过晚饭才回家。这外下处是一座大官的家庙，由比丘尼焚修，房舍极多极净，分东西二院，荣府赁了东院，北静王府赁了西院。太妃少妃每日宴息，见贾母等在东院，彼此同出同入，互相照应，外面细事不必细述。
且说大观园中因贾母、王夫人天天不在家，还要送灵一月方回，各丫鬟婆子皆得闲空，多在园中游玩。又将梨香院内伏侍的众婆子一概撤回，散在园内听使，园中人倒多了几十个。这文官等一干女孩，或心性高傲、或倚势凌人、或拣衣挑食、或口角锋芒，大多不安分守理，众婆子无不含怨，只是口中不敢分证。如今散了学，众婆子虽称愿，也有丢开旧怨的，也有心地狭窄仍怀恨的，只因女孩们已分在各房名下，便不敢来相侵。
可巧这日是清明，贾琏已备下年例祭祀，带领贾环、贾琮、贾兰去往铁槛寺祭柩烧纸；宁府贾蓉也同族中几人各办祭祀前往。宝玉因病未大愈，未曾同去。饭后发倦，袭人劝道：“天气甚好，你且出去逛逛，省得丢下粥碗就睡，积在心里不好。” 宝玉只得拄了一支杖，趿着鞋，步出院外。因近日园中分与众婆子料理，各司各业，皆在忙碌：有修竹的、有锄树的、有栽花的、有种豆的，池中还有驾娘们行船夹泥种藕。香菱、湘云、宝琴与丫鬟等都坐在山石上瞧着取乐，宝玉也慢慢行来。湘云见了他，拍手笑道：“快把这船打出去，他们是来接林妹妹的！” 众人都笑起来。宝玉脸颊泛红，也笑道：“人家生病，谁是好意取笑，你倒这般形容。” 湘云笑道：“你的病本就比别人另一样，原就招笑，反说别人。” 说着，宝玉便坐下，看众人忙乱了一回。湘云道：“这里有风，石头上又冷，咱们去别处坐坐吧。”
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