话说平儿出来，对着林之孝家的沉声吩咐：“大事化小，小事化无，才是兴旺之家。一点子小事就扬铃打鼓折腾，不成体统。把柳家的母女带回，照旧当差；秦显家的仍退回原职，这事不必再提，日后只管小心巡察便是。” 说毕，转身离去。柳家的母女忙跪地磕头，林之孝家的带她们回园，禀明李纨、探春，二人皆点头：“知道了，无事就好。” 司棋等人空欢喜一场，秦显家的好不容易钻了空子，正兴头勃勃在厨房接收家伙米粮，又查出不少亏空：“粳米短两石，常用米多支一月，炭也欠着额数。” 一面悄悄备了炭、木柴、粳米送林之孝家的，又打点帐房，预备菜蔬请同事，刚忙得热火朝天，忽有人来传：“过了早饭就出去，柳嫂儿无事，仍交她管厨房。” 秦显家的脑子嗡的一声，手脚发软，垂头丧气，登时掩旗息鼓卷包而出，送人的东西白丢了不少，还得折变赔补亏空。司棋气得胸口发堵，无计可施，只得作罢。
赵姨娘正因彩云私赠东西被玉钏儿吵出，日日捏着汗打听，忽见彩云来报：“都是宝玉应了，从此无事。” 这才松了口气。谁知贾环听了，眉头紧锁，疑心顿起，把彩云赠的东西全掏出来，照着她脸摔去：“这两面三刀的东西！我不稀罕。你不和宝玉好，他怎肯替你应？既有担当给我，就该瞒得严严实实，如今你告诉了他，我再要就没趣了。” 彩云急得浑身发颤，眼泪直流，赌咒发誓百般解说，贾环执意不信：“不看往日情分，我就去告诉二嫂子，说你偷来给我，我不敢要。你自己细想！” 说毕摔手而出。赵姨娘骂道：“没造化的蛆心孽障！” 彩云哭得泪干肠断，赵姨娘百般安慰：“好孩子，他辜负你，我瞧得明白，我先收着，过两日他自然回转。” 说着就要收东西，彩云赌气一包，趁人不见，全撇进河里，自己躲在被里暗哭。
转眼到了宝玉生日，巧的是宝琴也同日生辰。因王夫人不在家，虽不如往年热闹，却也礼数周全：张道士送了寄名符，僧尼庙送了供尖儿、寿星纸马，王子腾送了衣服鞋袜、寿桃挂面，薛姨妈、尤氏、凤姐等各有礼物，姐妹间或送扇、或送字、或送画，聊复应景。
宝玉清晨梳洗毕，冠带而出，在前厅设下天地香烛炷香行礼，又往宁府宗祠、祖先堂行礼，遥拜贾母、贾政、王夫人，再到尤氏上房、薛姨妈处，一一见过，方回园中，从李纨起挨房问候，又去奶妈家让了一回，众人要行礼，他都辞了 —— 王夫人有言，不令年轻人受礼，恐折福寿。
歇了片刻，贾环、贾兰等来过，随后翠墨、小螺等一群丫头抱着红毡笑着进来：“拜寿的挤破门了，快拿面来吃！” 探春、湘云、宝琴、岫烟、惜春也陆续到来，宝玉忙迎进去让座。刚吃了半盏茶，平儿打扮得花枝招展走来，宝玉忙迎：“方才去凤姐姐处，说你在梳头，我已打发人让过了。” 平儿脸颊带笑：“我正打发你姐姐梳头，不得出来，后来听见你让我，我怎禁当得起，特来磕头。” 宝玉笑道：“我也禁当不起。” 袭人早在外间设了座，平儿福了两福，宝玉作揖不迭，袭人笑推宝玉：“今儿也是她生日，你也该回拜。” 宝玉喜得忙作揖：“原来今儿也是姐姐芳诞！”
湘云拉着宝琴、岫烟笑道：“你们四个对拜，拜一天才好。” 探春忽道：“原来邢妹妹也是今儿！我竟忘了，快打发人补份礼给二姑娘送去。” 岫烟脸颊微红，只得去各房让了一圈。探春笑道：“一年十二个月，月月有生日，人多就这般巧，三月初一太太，初九琏二哥哥，二月是林姑娘，偏不是咱家的人。” 袭人道：“我和林妹妹同日，所以记得。” 探春笑道：“原来你两个一日，每年也不给我们磕个头，平儿生日我们也才知道。” 平儿摆手：“我们是牌儿名上的人，生日悄无声息过去就好，今儿偏吵出来了。” 探春笑道：“今儿偏要替你过，我才安心。” 众人齐声附和，探春便吩咐丫头：“去告诉二奶奶，今儿不放平儿出去，我们凑分子给她过生日。” 丫头回来说，凤姐笑道：“多谢姑娘们给脸，别忘给我留些吃的。”
探春又道：“今儿内厨房不预备，咱们凑钱叫柳家的来揽了，在里头收拾两桌酒席。” 柳家的赶来，听说为平儿庆生，忙磕头谢过，欢天喜地去预备。众人先到厅上吃面，李纨、宝钗、黛玉陆续赶来，薛姨妈也来了，花团锦簇挤了一厅。薛蝌送了寿礼，宝玉陪他吃了两杯酒，宝钗嘱咐薛蝌不必送酒过来，让伙计们吃就好，便同宝玉姊妹回园。
一进角门，宝钗便命婆子锁门，自己拿着钥匙。宝玉道：“这门何必关，姨娘姊妹都在里头，取东西多费事。” 宝钗笑道：“小心无大错，你们那边近日七事八事，偏我们这边没人牵涉，就是门关得有功效。开着门，保不住有人抄近路，拦也不是，不如锁了，大家都清静，纵有事也赖不着这边。” 宝玉笑道：“姐姐也知道我们那边丢了东西？” 宝钗道：“你只知玫瑰露、茯苓霜，殊不知还有更大的事。叨登不出来是造化，若出来，不知连累多少人。平儿是明白人，我已告诉她，她心里有数，冤不着平人。你以后留神就是，别对旁人讲。”
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