话说贾政回京之后，诸事料理完毕，蒙恩赐假一月在家歇息。他年景渐老，身子衰败，又因在外漂泊数年，骨肉分离，如今能安然团聚于庭室，只觉胸口暖意涌动，眼角皱纹堆起，一应大小事务尽数抛在脑后，每日只看书消遣，闷了便与清客们下棋吃酒，或是日间与妻儿母子共叙天伦，享受庭闱之乐。
因今岁八月初三日是贾母八旬寿庆，亲友众多恐筵宴排设不开，贾政早同贾赦、贾珍、贾琏等商议妥当：定于七月二十八日起至八月初五日止，荣、宁两府齐开筵宴。宁国府中单请官客，荣国府中单请堂客，大观园中收拾出缀锦阁、嘉荫堂等几处大地方作为退居之所。二十八日请皇亲驸马、王公、诸公主、郡主、王妃、国君、太君、夫人等；二十九日请阁下、都府、督镇及诰命等；三十日请诸官长、诰命及远近亲友、堂客；初一日是贾赦的家宴；初二日是贾政的；初三日是贾珍、贾琏的；初四日是贾府中合族长幼大小共凑的家宴；初五日是赖大、林之孝等家下管事人等共凑的。
自七月上旬起，送寿礼的人便络绎不绝。礼部奉旨钦赐：金玉如意一柄、彩缎四端、金玉环四个、帑银五百两；元春又命太监送出：金寿星一尊、沉香拐一只、伽南珠一串、福寿香一盒、金锭一对、银锭四对、彩缎十二匹、玉杯四只；其余亲王、驸马及大小文武官员之家，凡有来往的，莫不送礼，多得记不胜记。堂屋内设下大桌案，铺了红毡，将所有精细礼物尽数摆上，请贾母过目。贾母头一两日还兴致勃勃过来瞧瞧，后来瞧烦了，便不再看，只说：“叫凤丫头收了，改日闷了再瞧。”
至二十八日，两府中悬灯结彩，屏开鸾凤，褥设芙蓉，笙箫鼓乐之声传遍街巷。宁府中当日到的官客有北静王、南安郡王、永昌驸马、乐善郡王及几个世交公侯应袭；荣府中到的堂客有南安王太妃、北静王妃及几位世交公侯诰命。贾母等皆是按品大妆迎接，大家相见后，先请入大观园内嘉荫堂奉茶，更衣毕，方出至荣庆堂上拜寿入席。
众人谦逊半日方才落座：上面两席是南安王妃、北静王妃；下面依品级依次排列，皆是众公侯诰命；左边下手一席是锦乡侯诰命与临昌伯诰命；右边下手一席才是贾母主位。邢夫人、王夫人带领尤氏、凤姐及族中几个媳妇，两溜雁翅般站在贾母身后侍立；林之孝、赖大家的带领众媳妇在竹帘外面侍候上菜上酒；周瑞家的带领几个丫鬟在围屏后侍候呼唤；凡跟来的仆从，早有人在别处管待。
一时台上参场完毕，台下十二个未留发的小厮排班侍候。须臾，一小厮捧了戏单至阶下，先递与回事的媳妇，再由她递与林之孝家的，用小茶盘托着挨身入帘，递与尤氏的侍妾佩凤，佩凤奉与尤氏，尤氏托着走至上席。南安太妃谦让一回，点了一出吉庆戏文；北静王妃也谦让一回，亦点了一出；众人又让了一回，便命随便拣好的唱。少时，菜已四献，汤始一道，各家仆从都得了赏赐，大家更衣复入园中，另献好茶。
南安太妃问起宝玉，贾母笑道：“今日几处庙里念《保安延寿经》，他跪经去了。” 又问众小姐们，贾母笑道：“她们姊妹们病的病，弱的弱，见人腼腆，叫她们给我看屋子去了。园里有小戏子，传了一班在那边厅上陪着他姨娘家姊妹们看戏呢。” 南安太妃笑道：“既这样，叫人请来我瞧瞧。” 贾母回头命凤姐：“去把史、薛、林三家的丫头带来，再只叫你三妹妹陪着来罢。”
凤姐答应着来到园中，只见姊妹们正吃果子看戏，宝玉也刚从庙里跪经回来。凤姐传了话，宝钗、宝琴、黛玉、探春、湘云五人跟着来到嘉荫堂。众人中有的见过，有的不曾见过，都齐声夸赞，指尖连连点着称赞不绝。湘云与太妃最熟，太妃拉着她笑道：“你在这里，听见我来了还不出来，倒等请去？我明儿和你叔叔算帐。” 又一手拉着探春，一手拉着宝钗，问了年纪，连声夸赞；松开二人后，又拉着黛玉、宝琴细细打量，极夸一回，笑道：“都是好的，倒叫我夸不过来了。” 早有人打点出五分礼物：金玉戒指各五个、腕香珠五串。南安太妃笑道：“你们姊妹们别笑话，留着赏丫头们罢。” 五人忙拜谢过，北静王妃也送上五样礼物，其余不必细说。
吃了茶，在园中略逛了逛，贾母等又让入席，南安太妃推辞说身上不快：“今日若不来实在使不得，恕我先要告辞了。” 贾母等不便强留，送至园门，看着她坐轿而去；北静王妃略坐片刻也告辞了，其余宾客有终席的，也有不终席的。贾母劳乏了一日，次日便不会客，一应事务皆由邢夫人、王夫人管待；世家子弟拜寿的，只到厅上行礼，贾赦、贾政、贾珍等还礼管待，至宁府坐席，不必细说。
这几日，尤氏晚间也不回东府，白日待客，晚间在园内李纨房中歇宿。这日晚间伏侍贾母吃过晚饭后，贾母说：“你们也乏了，我也乏了，早些寻点吃的歇歇去，明儿还要起早闹呢。” 尤氏答应着退出来，想到凤姐儿房里吃饭，谁知凤姐儿在楼上看着人收送礼的新围屏，只有平儿在房里叠衣服。
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