贾琏出来刚至外书房，忽见林之孝走来。贾琏问他有何事，林之孝说道：“方才听得雨村降职了，却不知因何事，只怕未必是真的。” 贾琏道：“真不真，他那官儿也未必保得长久。将来有事，只怕未必不连累咱们，宁可疏远着他好些。” 林之孝道：“何尝不是，只是一时难以疏远。如今东府大爷和他交好，老爷又喜欢他，时常来往，谁不知道。” 贾琏道：“横竖不和他谋事，也不相干。你去再打听真了，看看是为什么降的。” 林之孝答应了，却不动身，坐在下面椅子上说起闲话，又趁势提起家道艰难：“人口实在太重了，不如拣个空日回明老太太和老爷，把这些出过力的老家人中用不着的，开恩放几家出去。一则他们各有营运，二则家里一年也省些口粮月钱。再者里头的姑娘也太多，俗语说‘一时比不得一时’，如今也说不得先时的例了，该使八个的使六个，该使四个的使两个。各房算下来，一年也能省不少月米月钱。况且里头的女孩子们一半都太大了，也该配人的配人，成了房，岂不又孳生出人来。” 贾琏道：“我也这么想着，只是老爷才回家来，多少大事还没回，哪里议到这个上头。前儿官媒拿了个庚帖来求亲，太太还说老爷才来家，每日欢天喜地说骨肉完聚，忽然提起这事，恐老爷又伤心，所以暂且不叫提。” 林之孝道：“这也是正理，太太想得周到。” 贾琏道：“说起这事，我倒想起一件事来。我们旺儿的小子要说太太房里的彩霞，他昨儿求我，我想什么大事，随便谁去说一声就行。这会子有谁闲着，我打发个人去说一声，就说是我的话。” 林之孝听了，半晌才笑道：“依我说，二爷竟别管这事。旺儿的那小儿子虽然年轻，在外头吃酒赌钱无所不为。虽说都是奴才们，到底是一辈子的事。彩霞那孩子这几年我虽没见，听得越发出挑得好了，何苦来白糟踏一个人。” 贾琏道：“他小儿子竟这么不成人？” 林之孝冷笑道：“岂只吃酒赌钱，在外头无所不为。我们看他是奶奶的人，也只当没看见罢了。” 贾琏道：“我竟不知道这些事。既这样，哪里还给他老婆，先给他一顿棍锁起来，再问他老子娘！” 林之孝笑道：“何必在这一时，他若再生事，我们自然回爷处治，如今且恕他这一回。” 贾琏不再说话，一时林之孝便出去了。
晚间，凤姐已命人唤了彩霞的母亲来说媒。那彩霞之母满心不愿意，可见是凤姐亲自开口，何等体面，便心不由己地满口应了。凤姐问贾琏可说了没有，贾琏道：“我原要说的，后来打听他小儿子不成人，就没说。若果然不成器，且管教他两日，再给他老婆也不迟。” 凤姐听说，便问：“你听见谁说他不成人？” 贾琏道：“不过是家里人说的。” 凤姐笑道：“我们王家的人，连我还不中你们的意，何况奴才呢？我已经和他母亲说了，他娘已经欢天喜地应了，难道又叫进来反悔不成？” 贾琏道：“既你说了，又何必退回去，明儿说给他老子好生管教他就是了。” 这里说话不提。
且说彩霞前日被打发出去，等着父母择人，心中虽与贾环有旧情，却尚未作准。今日又见旺儿家屡屡来求亲，早闻得旺儿之子酗酒赌博，容颜丑陋，一技无成，心中越发懊恼，生怕旺儿仗着凤姐的势力，一时作成这门亲事，误了自己终身，不免心中急躁。遂至晚间悄悄命妹子小霞进二门来找赵姨娘，问个端的。赵姨娘素日与彩霞交好，巴不得她能嫁给贾环，也好有个膀臂，没承望王夫人竟把她放了出去。常常唆使贾环去讨，一则贾环羞口难开，二则他也不大在意，不过是个丫头，她去了将来自然还有，便一直迁延着不说，意思是丢开了。无奈赵姨娘实在不舍，又见彩霞的妹子来问，当晚得了空，便先去求贾政。贾政道：“且忙什么，等他们再念一二年书再放人不迟。我已经看中了两个丫头，一个给宝玉，一个给环儿，只是年纪还小，又怕误了他们读书，所以再等一二年。” 赵姨娘道：“宝玉已经有了两年了，老爷还不知道？” 贾政听了忙问道：“谁给的？” 赵姨娘刚要说话，只听外面 “哐当” 一声响，不知是什么东西掉在地上，众人都吓了一跳。要知端的，且听下回分解。
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