却说薛姨妈被金桂一场撒泼气得肝气上逆，左肋阵阵作痛。宝钗明知缘由，不等医生来看，先叫人买了几钱钩藤，浓浓的煎了一碗给母亲喝下，又和秋菱一起给薛姨妈捶腿揉胸。过了一会儿，薛姨妈的气息才略觉平顺。她心中又悲又气，气的是金桂蛮不讲理，悲的是宝钗这般有涵养，却要受这份委屈。宝钗又耐心劝了一回，薛姨妈不知不觉睡了一觉，肝气渐渐平复下来。宝钗道：“妈妈，这种闲气别放在心上才好。过几天走得动了，乐得往老太太、姨妈那里说说话散散闷，家里横竖有我和秋菱照看着，谅她也不敢怎么样。” 薛姨妈点点头：“过两日看看罢。”
且说元妃病愈之后，家中上下俱各欢喜。过了几日，几个太监走来，带着赏赐的物件和银两，宣贵妃娘娘之命，因家中省问勤劳，特加赏赐，一一交代清楚。贾赦、贾政等禀明贾母后，一齐谢恩，太监吃了茶便去了。大家回到贾母房中说笑了一回，外面老婆子传进来说：“小厮们来回，那边有人请大老爷说要紧的话。” 贾母便对贾赦道：“你去罢。” 贾赦答应着退了出去。
这里贾母忽然想起一事，对贾政笑道：“娘娘心里着实惦记宝玉，前儿还特地问起他来。” 贾政陪笑道：“他近日文章都有长进了。” 贾母道：“你们时常叫他出去作诗作文，难道他都没作上来？小孩子家慢慢教导，哪能一口吃成个胖子。” 贾政连忙陪笑：“老太太说得是。” 贾母又道：“提起宝玉，我还有一件事和你商量。如今他也大了，你们该留神给他定下一个好孩子，这是他终身大事。别论远近亲戚、穷富高低，只要姑娘脾性好、模样周正就好。” 贾政道：“老太太吩咐得极是。但姑娘要好，宝玉自己更要学好才是，不然不稂不莠的，反倒耽误了人家女孩儿，岂不可惜。” 贾母听了这话，心里有些不喜欢，道：“论起来，有你们作父母的操心，哪里用得着我。但宝玉从小跟着我，未免多疼了些，或许耽误了他成人正事。可我看他生来模样齐整，心性也实在，未必就是没出息的，不至于糟蹋人家女孩儿。或许是我偏心，我看着他横竖比环儿强些，你们觉得呢？” 几句话说得贾政心中不安，连忙陪笑道：“老太太见多识广，既说他有造化，想来不错。只是儿子望他成人之心太急，或许真是‘莫知其子之美’了。” 一句话把贾母逗笑了，众人也都陪着笑。贾母道：“你如今也有了年纪，又当着官，自然越历练越老成。” 说到这里，回头瞅着邢夫人和王夫人笑道：“想他年轻的时候，那古怪脾气比宝玉还胜一倍，直等娶了媳妇才略懂些人事。如今倒抱怨宝玉，我看宝玉比他还略懂些人情呢。” 说得邢夫人、王夫人都笑了，连忙道：“老太太又说逗笑的话了。” 这时小丫头进来告诉鸳鸯：“请示老太太，晚饭已经伺候好了。” 贾母便问：“你们又咕咕唧唧说什么？” 鸳鸯笑着回明了，贾母道：“那你们也都吃饭去罢，单留凤姐儿和珍哥媳妇陪着我吃。” 贾政及邢、王二夫人答应着，伺候摆上饭，贾母又催了一遍，才各自退出散去。
却说邢夫人自去了，贾政同王夫人进入房中。贾政提起贾母方才的话：“老太太这样疼宝玉，终究要他有些实学，日后能混得功名，才不枉老太太疼他一场，也不至于糟蹋人家女孩儿。” 王夫人道：“老爷这话自然该当。” 贾政便叫屋里的丫头传出去告诉李贵：“宝玉放学回来，吃完饭后再叫他过来，我还要问他话。” 李贵答应了。宝玉放了学刚要过来请安，李贵上前道：“二爷先不用过去，老爷吩咐了，今日叫二爷吃了饭再过去，还有话要问二爷。” 宝玉听了，心里咯噔一下，如同闷雷炸响，只得先见过贾母，便回园子里吃饭。他三口两口吃完，忙漱了口，匆匆往贾政这边来。
贾政此时在内书房坐着，宝玉进来请了安，在一旁垂手侍立。贾政问道：“这几日我心上有事，忘了问你。那一日你说师父叫你讲一个月的书就要开笔，如今算来快两个月了，你到底开笔了没有？” 宝玉道：“才做过三次，师父说先不必回老爷，等做得好些再回，因此这两天没敢说。” 贾政道：“是什么题目？” 宝玉道：“一个是《吾十有五而志于学》，一个是《人不知而不愠》，一个是《则归墨》三字。” 贾政道：“都有稿儿么？” 宝玉道：“都做了抄出来，师父又改了的。” 贾政道：“你带家里来了还是在学房里？” 宝玉道：“在学房里呢。” 贾政道：“叫人取来我瞧。” 宝玉连忙传话给焙茗：“你往学房去，我书桌子抽屉里有一本薄薄的竹纸本子，上面写着‘窗课’两字的就是，快拿来。” 一会儿焙茗拿了来递给宝玉，宝玉呈给贾政。贾政翻开看，头一篇题目是《吾十有五而志于学》，宝玉原本破题是 “圣人有志于学，幼而已然矣”，代儒把 “幼” 字抹去，改成 “十五”。贾政道：“你原本‘幼’字便扣不清题目，‘幼’字是从小到十六以前都算，这章书是圣人自言学问工夫随年龄俱进，十五、三十、四十、五十、六十、七十都要明点出来，才见得不同时期的光景，师父改了‘十五’，就明白多了。” 看到承题，抹去的原本写着 “夫不志于学，人之常也”，贾政摇头：“不但孩子气，可见你本性没有学者的志气。” 又看后句 “圣人十五而志之，不亦难乎”，道：“这更不成话。” 再看代儒的改本 “夫人孰不学，而志于学者卒鲜，此圣人所为自信于十五时欤”，便问：“改的懂吗？” 宝玉答应：“懂得。” 又看第二篇《人不知而不愠》，先看代儒改本 “不以不知而愠者，终无改其说乐矣”，再觑着眼看原本：“能无愠人之心，纯乎学者也”，道：“上一句只做了‘而不愠’三字，下一句又犯了下文君子的分界，必如改笔才合题位，还要找清上文，才是书理，须要细心领略。” 宝玉答应着，贾政又往下看：“夫不知，未有不愠者也，而竟不然，是非由说而乐者，曷克臻此”，原本末句 “非纯学者乎”，贾政道：“这也和破题同病，改的还算清楚，说得过去。” 第三篇是《则归墨》，贾政看了题目，扬头想了想，问宝玉：“你的书讲到这里了？” 宝玉道：“师父说《孟子》好懂些，先讲《孟子》，大前日才讲完，如今讲《上论语》呢。” 贾政见这篇破承没大改，破题 “言于舍杨之外，若别无所归者焉”，道：“第二句倒难为你。” 承题 “夫墨，非欲归者也，而墨之言已半天下矣，则舍杨之外，欲不归于墨，得乎”，贾政道：“这是你做的？” 宝玉答应：“是。” 贾政点点头：“也没什么出色，但初试笔能这样，还算不离。前年我在任上，出过《惟士为能》的题目，那些童生都抄袭前人，不能自出心裁，你念过没有？” 宝玉道：“也念过。” 贾政道：“我要你另换主意，不许雷同前人，只做个破题也使得。” 宝玉只得低头苦想，贾政背着手在门口站着沉思。只见一个小小厮往外飞走，看见贾政连忙侧身垂手站住，贾政问道：“做什么？” 小厮回道：“老太太那边姨太太来了，二奶奶传出话来叫预备饭。” 贾政没言语，小厮自去了。
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