皇帝就那样怔怔地看着跪在丹陛之下的朱宸瑄，一时间竟忘了开口。殿内陷入了一种诡异的寂静。众臣都察觉到了皇帝的异样，面面相觑，不明所以。张宏也微微蹙眉，小心地观察着皇帝的神色。
沈瑄跪在下方，能清晰地感觉到那道来自御座之上的、灼热而复杂的目光，仿佛要将他从里到外看个通透。他心中升起一丝困惑与不安，但依旧维持着恭谨的姿势，不敢抬头。
王骥站在一旁，将皇帝的反应尽收眼底，心中暗叹一声，果然如此。他适时地轻咳一声，出言提醒道：“陛下，沈副总兵还在候旨。”
这一声轻咳，如同惊醒了梦中人。皇帝猛地回过神，意识到自己的失态。他强压下心头翻腾的巨浪，深吸一口气，努力让自己的声音听起来平稳如常，但细听之下，仍能察觉一丝几不可闻的微颤：
“沈……爱卿，平身。”
“谢陛下！”沈瑄依言起身，垂手恭立，心中那丝异样感却挥之不去。
皇帝凝视着他，目光依旧复杂难明，他开始例行问话，声音放缓了许多，不似之前对其他将领那般威严，反而带着一种不易察觉的……温和？
“沈爱卿年纪轻轻，便立此殊勋，实乃国家栋梁。不知……家中还有何人？”
这个问题，看似寻常，落在有心人耳中，却重若千钧。
沈瑄心头一紧，按照早已备好的说辞，谨慎回道：“回陛下，臣……家中唯有寡母在堂，居于江南故里。”
“寡母……”皇帝重复着这两个字，目光愈发深邃，仿佛透过沈瑄，看到了那个远在江南、倔强而智慧的女子。“她……将你教养得很好。”这句话，几乎是从皇帝心底深处叹息而出，带着无尽的感慨。
“陛下谬赞，臣愧不敢当。母亲……只是教导臣忠君爱国，恪守本分。”沈瑄低头应答，心中疑窦丛生，皇帝的反应，似乎过于关注他的家世了。
接下来的问话，皇帝似乎有些心不在焉，问了几个关于北疆战事的细节，沈瑄都对答如流。但皇帝的目光，却始终未曾真正离开过他的脸庞，那眼神中交织着审视、欣赏、追忆，还有一种难以名状的激动。
殿内群臣都是人精，如何看不出皇帝对待这位少年将军的态度殊异于常人？只是无人能猜透其中真正的缘由，只当是陛下极度爱才所致。
觐见仪式终于接近尾声。皇帝给予了沈瑄极厚的赏赐，并再次当众褒奖其功绩。然而，所有人都能感觉到，今日武英殿内，最引人注目的并非那些金银绸缎、官位晋升，而是皇帝对待沈瑄那非同寻常的态度，以及那份流淌在无形之中、难以言喻的微妙氛围。
当沈瑄随着众将退出武英殿，重新沐浴在殿外灿烂的阳光下时，他恍如隔世。殿内那道始终跟随着他的、复杂而灼热的目光，如同烙印般，留在了他的心底。
他并不知道，就在他转身离去的那一刻，御座之上的皇帝，身体微微前倾，目光紧紧追随着他那挺拔的背影，直到消失在殿门之外，依旧久久没有收回。
皇帝缓缓靠回椅背，闭上双眼，手指用力揉着发胀的太阳穴。无人能看见他此刻眼中翻涌的情绪。
“沈清漪……你给朕……生了一个好儿子啊……”一声极轻极轻的、混合着无尽感慨与一丝苦涩的呢喃，消散在武英殿空旷而威严的空气里。
金殿一面，石破天惊。命运的轨迹，自此彻底扭转。
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