蓟辽的春天来得迟，却去得快。仿佛只是一晃神，暑气便挟带着海边特有的湿咸与内陆的干燥，混杂着校场上扬起的尘土，笼罩了整个蓟州镇。朱宸瑄的新政在经历了最初的强烈反弹后，凭借其铁腕与沈清漪的运筹，算是勉强扎下了根，表面看去，军纪肃然，屯田渐复，一切似乎都在向好的方向发展。
然而，树欲静而风不止。朱宸瑄这颗过于耀眼的新星，以及他身后那位背景成谜、却备受尊崇的“沈太夫人”，早已成了许多人眼中不容忽视的刺。
紫禁城，司礼监值房一角。
曾经的万贵妃心腹、如今靠着左右逢源勉强保住位置的太监曹吉祥，正与一名身着低级文官服饰、眼神却透着精明狡狯的中年人对坐密谈。此人名为钱受益，乃都察院一名六品御史，早年曾受过宁王府的恩惠，虽然后来宁王事败，但他这条暗线却一直潜伏下来。
“曹公公，那朱宸瑄在蓟辽可是风生水起啊，俨然成了北疆的土皇帝。”钱受益压低声音，语气带着酸意与不甘，“陛下对他，可真是圣眷优渥，连带着那位来历不明的‘沈太夫人’，也享着郡王太妃的尊荣。”
曹吉祥耷拉着眼皮，用长长的指甲拨弄着茶盏盖，阴恻恻地道：“圣心难测啊。不过，这朱宸瑄的根基，说到底，还是系于他那个母亲身上。若他母亲德行有亏，他这‘纯孝’之名，乃至陛下的信任，恐怕都要大打折扣。”
钱受益眼睛一亮：“公公的意思是？”
“杂家能有什么意思？”曹吉祥皮笑肉不笑，“只是听闻，当年那位沈氏，不过是宫中一介小小女官，何以能得陛下如此青睐，诞下皇子？其中关节，耐人寻味啊。况且，她一介女流，无家族倚仗，却能安然离宫，将皇子抚养成人，这背后，难道就没有些……不可告人之处？”
钱受益心领神会：“下官明白了。妖媚惑主，子凭母贵……这等传言，最是能毁人于无形。下官这就去安排，定叫这流言，如同春风野草，烧之不尽！”
数日之后，一股阴毒的暗流开始在京城的茶楼酒肆、官员私邸间悄然蔓延。
“听说了吗？那位蓟辽总督的母亲，当年在宫里，可不是什么正经路数……”
“哦？此话怎讲？”
“据说啊，是用了些狐媚手段，才攀上了龙床，陛下念及旧情，又见她生了儿子，才格外开恩。”
“啧啧，怪不得那朱总督年纪轻轻便位极人臣，原来是母凭子贵，不，是子凭母‘贵’啊！”
“我还听说，她离宫那些年，行踪诡秘，说不定……背后另有其人相助呢？”
“慎言，慎言！那可是陛下亲封的太夫人！”
“嘿，空穴不来风……”
流言如同带着倒钩的毒刺，精准地瞄准了沈清漪最无法公开辩驳的过往。它们模糊了当年惊世骇俗的真相，将一段充满智慧与牺牲的抉择，扭曲成了宫闱秘辛与恃宠而骄的戏码。这些话语通过各种渠道，自然也传到了蓟辽，虽不敢明面议论，但那种异样的、探究的目光，却无形中增加了朱宸瑄威望上的裂痕。
京城的暗箭甫一发出，蓟辽本地的反对势力便如同嗅到血腥味的鲨鱼，立刻活跃起来。以孙承宗为首的利益集团，与钱受益等人暗中勾连，开始了一系列针对朱宸瑄的破坏行动。
第一把火，烧在了军饷上。
这日，朱宸瑄正在核查新一批运抵的军饷银库。户部拨付的十万两饷银，经层层转运，抵达蓟州镇时，竟发现其中有整整一箱，底层以铅块充银，表面只覆了薄薄一层银锭，亏空高达五千两！
“岂有此理！”朱宸瑄勃然大怒，一掌拍在案上，“押运官是谁？经手之人，全部给本督拿下！”
然而，追查下去，线索却断在了永平府境内一个早已卷款潜逃的驿站小吏身上。明显是精心设计的掉包计，目的就是给朱宸瑄扣上一个“督饷不力，致使军心浮动”的罪名。消息传开，不明真相的底层士卒中，难免生出怨言。
紧接着，第二把火点燃。山海卫附近数个军屯，一夜之间，发生大规模军户逃亡事件！上百户军户拖家带口，趁着夜色逃入深山。现场只留下被捣毁的农具和一片狼藉。
孙承宗立刻跳出来，义愤填膺：“督帅！定是您清丈屯田、分田与民（指少地军户）之策，触及旧制，引得军户恐慌，故而逃亡！此乃动摇军屯根基之大事啊！”
朱宸瑄亲赴现场勘查，发现逃亡军户家中存粮甚少，且多有被胁迫的痕迹。他心中冷笑，这分明是有人暗中威逼利诱，制造恐慌，然后将罪名扣在他的新政头上！
最致命的一击，来自边境。
初夏的一个深夜，喜峰口外突然响起警钟和喊杀声！一小股约百人的蒙古骑兵（事后查明是被人雇佣的马贼），悍然袭击了明军一处外围哨所。哨所守军仓促应战，虽凭借地利击退了敌人，但伤亡十余人，哨所也被焚毁部分。
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