塞外的风，带着草屑与尘沙的味道，刮过苍茫的草原。深秋的枯草伏地，天地间一片肃杀。镇北王府意图重启商路的举动，如同在平静的湖面投下巨石，涟漪迅速扩散至遥远的西北。消息比驿马更快，顺着游牧部落的口耳相传和猎鹰的翅膀，传到了一个新兴的瓦剌别部——“苍狼”部首领，自称“苍狼”的巴特尔耳中。
巴特尔正值壮年，身材魁梧如熊，脸颊上有一道深刻的刀疤，从左眉骨斜划至下颌，为他平添了几分凶悍。他所在的部落在短短数年内崛起，凭借其勇猛和狡黠，吞并了周边几个小部落，控制了水草丰美的一片牧场，更隐隐掌控着东西贸易的一条隐秘分支。对他而言，来自大明的官方商队，不是财富，而是对他权威的挑战，对他财路的截断。
他的金帐之内，兽皮铺地，空气中弥漫着奶腥与烤肉的味道。巴特尔听着探子带回的详细情报，关于那支庞大商队的规模，关于蓟州城的准备，关于那位年轻镇北王的勃勃雄心。他粗糙的手指摩挲着腰间镶嵌着绿松石的弯刀刀柄，眼神阴鸷。
“大明王爷？哼，毛头小子，也想把手伸到我的草场上来？”巴特尔的声音低沉沙哑，如同砂石摩擦，“那条路，是我的猎场！想来分肉，得问问我的‘鹰骑’答不答应！”
“鹰骑”，是巴特尔麾下最精锐的一支骑兵，人数不过三百，却个个都是从尸山血海中爬出来的悍勇之士。他们骑术精湛，箭术超群，擅长长途奔袭与小股游击，来去如风，狠戾如狼，是巴特尔手中最锋利的爪牙。
他唤来“鹰骑”的统领，一个眼神如同秃鹫般冰冷，名叫哈尔巴拉的汉子。“带上你的人，去给那位王爷送份‘见面礼’。”巴特尔嘴角咧开一个残酷的笑容，“不必硬碰，像狼一样，咬一口就走。让他们知道，这草原，谁说了算！”
几乎在阿卜杜勒的商队获准离开蓟州，沿着初步规划的路线向西进行第一次试探性贸易的第七天，噩耗便传了回来。
一支由三十余峰骆驼、二十多辆大车组成的先锋小队，在距离蓟州四百里外的一处名为“野狐峪”的谷地遭遇了袭击。那里地势险要，是商队必经之路。
传回消息的，是仅存的五名浑身浴血、战马倒毙的王府护卫。他们是在同伴拼死掩护下，侥幸突围出来的。
“……天刚蒙蒙亮，雾气还没散……他们就像从地底钻出来的一样，人数不多，大概五六十骑，黑衣黑甲，不打旗号……箭法极准，专射人和骆驼的眼睛、咽喉……冲势极猛，一个照面就撕开了我们的队形……他们……他们不像寻常马贼，配合默契，下手狠绝，抢掠并不多，更像是……纯粹为了杀人立威！”幸存的队正跪在银安殿前，声音因恐惧和悲痛而颤抖，身上包扎的伤口还在渗着血。
朱宸瑄端坐于上，面沉如水。苏雪凝坐在一旁，闻言脸色也微微发白，纤细的手指下意识地攥紧了衣袖。
“可看清对方来历？”朱宸瑄的声音冷得像冰。
“回王爷，他们……他们厮杀时偶尔会发出一种类似狼嚎的呼啸……撤退时速度极快，队形丝毫不乱，属下……属下无能！”
“狼嚎……鹰骑……”朱宸瑄眼中寒光一闪，他已经从其他渠道听说过巴特尔和他这支精锐的名头。“好一个‘苍狼’，好一份‘见面礼’！”
他立刻下令：“厚葬阵亡将士，抚恤家眷。加派游骑，扩大侦缉范围。命沿边各卫所、堡垒加强戒备，尤其是小型商队，暂缓出行。”
命令迅速下达，北疆的军事机器开始加速运转。然而，“鹰骑”的袭击并非孤例。在接下来的半个月里，接连又有三支规模较小的商队或明军巡逻小队在不同地点遭到袭击。对方行动飘忽，一击即走，绝不恋战。有时是精准的箭矢狙杀，有时是迅猛的骑兵冲击，有时甚至只是夜间在营寨外纵火呐喊，制造恐慌。
边关的气氛骤然紧张起来。原本因为商路重启而带来的些许乐观情绪，被恐惧和疑虑所取代。一些原本观望的小部落开始退缩，刚刚抵达蓟州、准备第二批出发的西域商人更是人心惶惶。阿卜杜勒几次求见朱宸瑄，言辞间充满了忧虑。
朝中的非议之声也再次高涨。那些原本就反对重启商路的官员，此刻更是抓住了把柄，弹劾奏章雪片般飞向京城，指责朱宸瑄“擅启边衅”、“驭下不严”、“致商旅死伤，有损国威”。
压力，如同无形的枷锁，从四面八方向朱宸瑄挤压而来。
朱宸瑄深知，必须尽快打掉“鹰骑”的嚣张气焰，否则商路计划将胎死腹中，他镇北王的威信也将严重受损。他亲自调整了边防部署，派出多支由百户、千户率领的精锐骑兵，作为机动力量，在边境线上往复巡弋，试图捕捉“鹰骑”的踪迹。
机会很快到来。一支由心腹将领率领的五百人明军精骑，在边境以北两百里的“白水河”畔，发现了约百名“鹰骑”正在饮马休憩。
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