明军将领试图利用兵力优势进行包抄合围。然而，战斗一开始，明军便发现了对手的难缠。
这些“鹰骑”反应极快，几乎在明军出现的瞬间便翻身上马，他们并不结阵硬冲，而是迅速散开，以三五人为一小队，利用河畔起伏的地形和稀疏的树林，与明军展开了缠斗。他们的箭术极其精准，在高速移动中依然能命中数十步外的目标，专射明军战马的马腿和骑兵的面门。明军试图冲锋，他们便利用更胜一筹的骑术四散避开，待明军队形稍散，又如同闻到血腥味的鬣狗般聚拢过来，从侧翼和后方发动致命的短促突击。
他们的弯刀也比明军的制式马刀更适于这种近距离的混战，劈砍角度刁钻，力量沉猛。明军虽然装备精良，训练有素，但在这种完全不同于以往阵战的游击打法下，显得有些笨重和不适应。
一场激战下来，明军虽凭借人数和纪律，击杀了二十余名“鹰骑”，迫使对方撤退，但自身也付出了伤亡近八十人的代价，更重要的是，未能达成全歼或重创对手的战略目标。
战报传回，朱宸瑄沉默了。他站在舆图前，久久凝视着“白水河”的位置。这不是一场胜利，顶多算是一场击退。他意识到，“苍狼”部的“鹰骑”是一块极其难啃的骨头。他们熟悉草原，战术灵活，个人战力强悍，若不能改变策略，继续这样被动地追剿，只会被对方牵着鼻子走，不断放血。
“王爷，”苏雪凝端着一杯热茶走近，看着他紧蹙的眉头，轻声道，“妾身听闻，草原上的狼群，从不与猛犸正面冲撞。它们会不断骚扰，消耗，寻找弱点，直至猎物精疲力尽。”
朱宸瑄转过身，接过茶杯，指尖感受到瓷壁传来的温热。“王妃的意思是，我们也在打一场不对等的战争？”
“或许，‘苍狼’部倚仗的，并非仅仅是‘鹰骑’的勇猛。”苏雪凝目光沉静，“他们熟悉这片土地，如同我们熟悉蓟州城。他们的首领能迅速崛起，内部或许并非铁板一块？若能知其虚实，或可找到不战而屈人之兵之法。”
朱宸瑄眼中闪过一丝亮光。他之前更多考虑的是军事应对，却忽略了政治和情报层面。苏雪凝的话，点醒了他。
“不错，”他缓缓道，“巴特尔能吞并其他部落，必有其手段，也必结下仇怨。他的部落内部，难道就人人都对他死心塌地？那些被他压制的部落，难道就甘心一直臣服？”
他立刻召来了负责对蒙古诸部情报的幕僚。“细查‘苍狼’部，巴特尔手下有哪些重要头领，他们关系如何？与‘苍狼’部有仇隙或竞争关系的，又是哪些部落？尤其是……科尔沁部，他们与‘苍狼’部的牧场相邻，旧怨颇深。”
幕僚领命而去。朱宸瑄的目光再次投向舆图，这一次，他的视线越过了代表“鹰骑”的红色标记，投向了更广阔的草原，投向了那些可能与“苍狼”部同床异梦的势力。
他知道，与“苍狼”部的较量，已经从单纯的军事对抗，转向了一场更为复杂、涉及情报、外交和人心向背的综合博弈。眼前的挫折，只是这场漫长博弈的开始。他的拳头微微握紧，指甲陷入掌心。这北疆的规矩，必须由他来定，任何试图挑战的“苍狼”，都必须付出代价。
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