巴特尔长子带来的求救讯息，如同一声惊雷，在初露晨曦的蓟州城炸响。镇北王府的核心力量，在黎明时分被迅速召集至议事堂。烛火通明，映照着每一张凝重而复杂的脸庞。空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑，一场关乎北疆未来战略走向的激烈辩论，即将在这座象征着权力核心的殿堂内展开。
朱宸瑄端坐主位，面色沉静，唯有微微蹙起的眉峰泄露了他内心的波澜。他没有急于开口，而是先将巴特尔的血书和黄金腰牌传示众人，让那来自草原的绝望与恳求，赤裸裸地呈现在每一位决策者面前。
短暂的死寂之后，议事堂内顿时如同炸开了锅。文武官员的意见迅速分化为泾渭分明的两派。
以韩振云及部分少壮派将领为首的“鹰派”情绪激昂。韩振云率先出列，声音铿锵：“王爷！巴特尔乃我北疆歃血为盟的盟友，浑河金印尚在，盟约岂可轻废？哈森叛乱，其口号直指我北疆，若坐视巴特尔覆灭，则我北疆威信扫地，草原诸部必将以为我镇北王府可欺，日后谁还愿真心归附？此风断不可长！末将请命，即刻发精兵北上，助巴特尔平定叛乱，以彰我北疆之威，固我盟约之信！”
他的话引来不少将领附和，群情汹涌，请战之声不绝。他们看重的是信义与威慑，认为必须用雷霆手段维护北疆在草原的权威。
然而，以王府长史及部分文官为首的“鸽派”则持谨慎乃至反对态度。长史捋着胡须，忧心忡忡地道：“王爷，韩将军所言虽有其理，然则，此乃草原内部纷争，我北疆贸然介入，名不正言不顺，恐落人口实，谓我干涉他部内政，有失道义。再者，巴特尔年老力衰，内部生变，已显颓势。我大军北上，劳师远征，耗费钱粮无数，若陷入草原内战泥潭，胜负难料。即便助巴特尔平定叛乱，一个元气大伤、更加依赖我方的巴特尔，于我北疆，是福是祸？不如坐观其变，待其两败俱伤，再谋后动。”
亦有官员从现实考量：“王爷，去岁白灾，今春方缓，府库尚未充盈。喀尔喀部使者方去，漠北动向未明。此时大动干戈，若后方有变，如之奈何？当以稳固内政，积蓄实力为上。”
两派各执一词，引经据典，争论不休。鹰派斥鸽派懦弱短视，鸽派责鹰派莽撞冒险。议事堂内，鹰啸鸽鸣，气氛一时胶着。朱宸瑄默默听着，目光偶尔扫过坐在侧首、凝神静听的苏雪凝，以及那位虽未列席，但其智慧却如无形存在般的母亲。
争论稍歇，众人的目光不约而同地投向了尚未发言的苏雪凝。这位王妃的智慧与远见，早已在多次危机决策中赢得了所有人的尊重。
苏雪凝缓缓起身，她的声音清越而平稳，仿佛带着一种抚平躁动的力量：“诸位大人所言，皆是从北疆利益出发，妾身感同身受。然则，此事关乎重大，需跳出‘救与不救’之简单取舍，更需明晰‘为何救’、‘如何救’，以及‘救之后，我北疆欲得何种局面’。”
她走到巨大的北疆舆图前，素手轻点草原东部区域：“巴特尔部，非一般部落。它是我北疆嵌入草原东部的一颗重要战略棋子，是浑河盟约的基石，亦是屏蔽来自东北方向潜在威胁的屏障。若巴特尔败亡，哈森上台，其既定政策乃‘驱逐明人势力’，则我北疆东部商路断绝，边境顿失藩篱，数十年来经营之成果，恐毁于一旦。此乃我北疆不能承受之损失。故，坐视不理，绝非上策。”
她话锋一转，又指向那些持重官员：“然，长史与诸位大人之忧，亦非杞人忧天。倾尽全力，助巴特尔扫平内乱，固然可保一时安稳，然则，一个统一、强大、且因我之助而重获新生的巴特尔部，是否就完全符合我北疆的长远利益？其部族内部反我之情绪，经此一乱，是否真能根除？我北疆是否需要草原上存在一个绝对强势、无可制衡的邻居？”
这一连串的反问，如同重锤，敲在每个人心上，让原本激辩的双方都陷入了沉思。苏雪凝所指出的，是一个比单纯军事干预更深层次的战略困境。
就在众人沉思之际，林嬷嬷悄然入内，在朱宸瑄耳边低语了几句。朱宸瑄眼中闪过一丝了然，微微颔首。随即，他对众人道：“此事关系重大，容本王再思。诸位暂且退下，一个时辰后，再行决议。”
众人虽感诧异，但不敢多问，纷纷退出议事堂。
朱宸瑄则与苏雪凝交换了一个眼神，一同快步前往宁安堂。
宁安堂内，檀香袅袅。沈清漪并未如往常般坐于窗下，而是站在一幅巨大的、标注着草原各部势力范围的屏风前，目光沉静如水。
“母亲。”朱宸瑄与苏雪凝行礼。
沈清漪转过身，脸上带着一丝洞悉世事的淡然：“可是为了巴特尔之事，难以决断？”
朱宸瑄将方才议事堂内的争论以及苏雪凝的分析，简要陈述了一遍，最后道：“孩儿与雪凝皆以为，不能不救，但亦不能全力去救。只是这其中的分寸，如何把握，还请母亲示下。”
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