“柳条巷”三个字如同淬了冰的针，狠狠扎在心头。林玄与秦越人返回别院书房，窗外的天光似乎都黯淡了几分。萧景琰内侍带来的消息，撕开了帝都繁华锦袍下溃烂的脓疮，也将太医院周怀仁一伙的阴毒与冷漠暴露无遗。数十条人命，在“避免恐慌”的冰冷托词下被轻描淡写地抹去，如同扫去阶前几片落叶。
“好一个‘寻常时疫’！”秦越人指尖捻着一枚细如牛毛的金针，针尖在昏暗光线下流转着一点寒星，映着他眼中冰冷的杀意，“周怀仁这条老狗，是真急着给我们‘接风洗尘’了。拿贫民的血来铺路，这见面礼，够分量。”
林玄静立窗边，目光仿佛穿透重重坊墙，落在那条挣扎在帝都阴影里的陋巷。他能“望”见，即使隔着遥远的距离，也能模糊感知到那片区域上空弥漫的、混杂着痛苦、绝望与一丝…不祥灰败的气息。那不是寻常时疫的驳杂病气，更像是…某种阴邪之物被刻意引动后残留的污秽。“柳条巷之事，绝不能就此掩埋。”他的声音平静，却带着山岳般的沉重，“那些枉死之人，需要公道。活着的，需要救治。这污秽的源头，更需要根除。”
“根除？”秦越人冷笑一声，金针在他指间灵巧地翻转，“谈何容易。周怀仁敢这么做，必有后手。封锁消息，压下顺天府，不过是第一步。若我所料不差，下一步，便是将脏水泼向我们！要么说我们入京带了邪气，要么污蔑我们为扬名而暗中施毒！这老狗，深谙此道！”
两人正低声计议，别院外忽然传来一阵不同寻常的喧哗。紧接着，急促的脚步声由远及近，萧景琰留下的那名心腹内侍几乎是跌撞着冲进书房，脸色煞白，额头见汗，声音带着难以抑制的颤抖：“二位…二位先生！宫…宫里来人了！是陛下身边的李公公！捧着…捧着明黄圣旨！宣…宣二位即刻入宫觐见！”
圣旨？！即刻觐见？！
这突如其来的召见，时机拿捏得如此精准，恰在柳条巷噩耗传来之后！林玄与秦越人目光瞬间交汇，都看到了对方眼底的凝重。这绝非简单的“封赏”程序！皇帝老儿病榻缠绵，突然急召，必有蹊跷！是周怀仁的谗言已至御前？还是皇甫明之流趁机发难？抑或…是那柳条巷的“邪乎”症状，终于捂不住盖子，惊动了深宫？
“慌什么！”秦越人一声低喝，如同冰水浇头，让那内侍一个激灵，勉强稳住心神。他收起金针，整了整因方才情绪激荡而略显凌乱的衣襟，眼神锐利如刀：“兵来将挡。正好，也省得我们去找他！”他看向林玄，“林兄，看来这‘御前应对’，比我们预想的，来得更早，也更凶险。”
林玄深吸一口气，袖中的灵草护身符传来温润的触感，仿佛阿芷无声的祈祷。他眼神恢复了一贯的沉静，如同深潭古井，不起波澜。“是福不是祸，是祸躲不过。走吧，莫让天使久候。”
传旨的果然是皇帝身边最得宠的大太监李莲英。他面白无须，一身簇新的蟒袍，手持拂尘，站在别院前庭，脸上带着程式化的、居高临下的笑容，眼神却如同滑腻的毒蛇，在走出房门的林秦二人身上细细逡巡，带着毫不掩饰的审视与一丝不易察觉的阴冷。
“林先生，秦先生，皇爷口谕，念二位救驾河洛、封魔葬龙，功在社稷，特恩旨召见。这可是天大的恩典，二位…速速随咱家入宫谢恩吧？”李莲英的声音尖细绵长，拖腔带调，那“救驾”、“封魔”的字眼咬得格外清晰，仿佛在提醒他们身为“功臣”的本分。
没有仪仗，没有护卫，只有一辆不起眼的青呢小轿。李莲英亲自领着，穿过层层宫禁。巍峨的宫墙投下巨大的阴影，朱红的高墙隔绝了外界的一切声响，只剩下轿夫单调沉重的脚步声在空旷的御道上回荡，每一步都踏在人心上，沉闷得令人窒息。空气里弥漫着浓重的、混合了昂贵香料与陈年药味的奇异气息，甜腻中带着腐朽，如同这座庞大帝国心脏深处散发出的垂暮之气。
轿子最终停在了一座格外幽深寂静的宫殿前——“养心殿”。殿宇依旧恢弘，琉璃瓦在秋日下泛着冷光，但殿前守卫的金甲武士脸色却透着一种病态的苍白，眼神空洞，毫无生气。殿门虚掩着，浓得化不开的药味和一种…仿佛朽木般衰败的气息，扑面而来。
李莲英躬身引着二人入殿。殿内光线昏暗，厚重的明黄帐幔低垂，隔绝了大部分天光。几盏长明灯在角落幽幽燃着，火苗跳动，映得殿内人影幢幢，更添几分阴森。龙榻之上，老皇帝萧彻裹在厚厚的明黄锦被里，只露出一个枯瘦蜡黄的头颅，眼窝深陷，颧骨高耸，稀疏的白发贴在头皮上。他半闭着眼，胸膛微微起伏，每一次呼吸都带着拉风箱般的嘶嘶声，仿佛随时都会断掉。
榻前，除了侍立的太监宫女，还站着几个人。一身紫袍、面白微胖的太医院院判周怀仁垂手侍立，脸上带着恰到好处的恭谨与忧色。他身旁站着一位同样身着太医服色、面色阴沉的中年男子，是周怀仁的心腹副手刘太医。另一侧，则是一位身着亲王蟒袍、须发皆白、身形佝偻的老者，被两名内侍搀扶着，正是皇室宗正、德高望重的庆亲王。老亲王面色灰败，印堂隐隐发青，气息短促，不时发出痛苦的闷哼，显然沉疴缠身。
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