看着他的孩子们。
看着这群他创造了、却从未陪伴过的生命。
“对不起。”他轻声说。
“我来晚了。”
小念飘到他面前。
它伸出小小的爪子，轻轻碰了碰他的手指。
那手指是半透明的，没有温度。
但小念还是笑了。
“没关系。”它说。
“你来了就好。”
初代院长低头看着它。
看着这颗三千年后才被激活的第八颗种子。
看着它眼中那纯粹的、毫无保留的欢喜。
他忽然笑了。
真正的笑。
“你叫念？”他问。
“嗯！”小念点头，“哥哥给我起的！”
“想念的念。”初代院长轻声重复，“好名字。”
他抬起头，看向其他人。
看向墨文，看向因果之主，看向陆泽、凌清雪、苏九儿，看向王铁柱和九瓣妹妹们，看向裁罚、律尊、典藏、小八。
“谢谢你们。”他说。
“谢谢你们照顾他们。”
墨文摇头：
“不用谢。”
“他们是家人。”
初代院长沉默。
他看着墨文，看着那张苍老的、却满是温暖的脸。
“你养得很好。”他说。
墨文笑了。
那笑容里带着释然，带着骄傲，带着三百年终于被认可的满足。
“我知道。”他说。
初代院长最后看向那株桃树苗。
他飘过去，轻轻落在那片最嫩的叶子上。
“天衡。”他轻声说。
叶片轻轻颤了颤。
“谢谢你让我躲在这里。”
叶片又颤了颤。
像是在说：不用谢。
初代院长抬起头，看向夜空。
那里，另外六枚光点还在。
他轻声说：
“孩子们。”
“出来吧。”
六枚光点同时飘下。
落在莲塘边，落在众人面前，化作六道半透明的虚影。
他们和初代院长一样，很淡，很轻。
但他们都在笑。
看着这群人。
看着这片烟火人间。
看着——
三千年后，终于等到的家。
那一夜，莲塘边坐满了人。
不，是人和虚影。
七道半透明的身影，和一群活生生的家人，围坐在一起。
王铁柱搬来了灶王锅，现场熬粥。
九瓣妹妹们忙前忙后，给每个虚影面前摆上一小碗——虽然他们不能吃，但闻闻味道也好。
小念飘在初代院长肩头，给他讲星池每天的日常。
“早上铁柱哥熬粥，九儿姐姐赖床，清雪姐姐会去叫她。”
“上午我学翻花绳，欢愉姐姐她们在盒子里围观。”
“下午哥哥教我认调料，小期待会送新调的饮料来试喝。”
“晚上……”
它顿了顿：
“晚上我来这里，和你们说话。”
初代院长听着，笑着。
那笑容很淡，却比任何时候都真实。
他看向墨文：
“你每天做什么？”
墨文想了想：
“去核。”
“去核？”
“山楂的核。”墨文解释，“阿始做糖葫芦要用。”
初代院长沉默一息。
然后他笑了。
“三千年了，”他说，“你终于学会做点有用的事了。”
墨文也笑了：
“是啊。”
“比做实验有用。”
因果之主在一旁默默喝粥，听到这话，抬起头：
“实验也有用。”
众人看向他。
因果之主认真地说：
“我昨天用因果线熬粥，虽然糊了，但糊的规律很有研究价值。”
众人沉默。
初代院长看着他，眼中带着一丝复杂的情绪：
“因果，你还是老样子。”
因果之主点头：
“你也是。”
“还是那么爱躲。”
初代院长愣了一息，然后笑了。
那笑声很轻，却让莲塘边的气氛更暖了几分。
夜深了。
七道虚影越来越淡。
小念趴在初代院长怀里，困得眼睛都快睁不开了。
“你们……要走了吗？”它问。
初代院长低头看着它。
看着那颗小小的、暖金色的绒球。
“要走了。”他说。
“可是——”
“但我们会一直在。”他打断它，“在那棵树里，在那些光里，在你们心里。”
小念沉默。
它把脸埋进他怀里，声音闷闷的：
“那你们……还会来看我吗？”
初代院长轻轻摸了摸它的绒毛。
那手是半透明的，没有温度。
但小念觉得，很暖。
“每晚都在。”他说。
“就像之前一样。”
小念抬起头，看着他。
看着那张半透明的、却满是温柔的脸。
“好。”它说。
初代院长笑了。
他看向其他人，看向这群三千年后终于找到家的人。
“孩子们。”他轻声说。
八道光丝同时探出，轻轻缠上他的手指。
“好好活着。”
“替我们活着。”
光丝颤动。
像是在说：好。
七道虚影同时开始消散。
化作无数细小的光点，飘向夜空。
飘向那株桃树苗。
飘向那片星光深处。
最后一缕光芒消散时，风中传来一道极轻极轻的声音：
“念。”
“好名字。”
小念站在莲塘边，仰头看着夜空。
七枚光点，重新出现在那里。
比之前更亮。
比之前更近。
它们轻轻闪动着，像是在说：
我们一直都在。
小念看着它们，看着那七枚小小的、暗金色的星光。
它忽然笑了。
那笑容里没有悲伤，只有温暖。
“晚安。”它轻声说。
“明天见。”
光点同时闪了闪。
像是在回应：
明天见。
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