黑暗的裂缝狭窄而曲折，王悦之几乎是挤在其中，艰难前行。心口墨莲的灼痛如影随形，每一次呼吸都带着地下深处的阴冷与尘埃气息。
不知摸索了多久，前方终于透来一丝微弱的天光，伴随着清冽的空气涌入，让他精神一振。
奋力爬出裂缝，眼前豁然开朗。
他竟身处一座险峻山峰的半山腰，但见四周怪石嶙峋，松柏倒挂，身后是藤蔓遮掩的洞口，那藤蔓粗如儿臂，枝叶交错，宛若一道天然屏风。下方云雾缭绕，深不见底，偶有山鹰掠过，发出凄厉长鸣。晨曦微露，霞光万道，远山如黛，层峦叠嶂，显然已是清晨。他竟然从地底直接穿出了北郊范围，来到了更为荒僻的群山之中！只是那暗河之下昼夜难辨，不知已过几日。王悦之心中暗惊，细辨方位，但见群山走势如龙蟠虎踞，当在城郊西南方向。心内突地一动：可巧，那谢家浪子放浪形骸，寄情山水，行踪飘忽不定。但其最爱盘桓之处，便是这建康城西南的群山之中，尤爱寒山一带的幽静山谷。相传此人常在瀑布旁品茗，松树下饮酒，端的是个逍遥自在的高人隐士。那位亦师亦友、精通玄异之术的隐士，那位半是疯癫半是仙的谢家浪子既识得此毒咒，或有一线解法。
心内稍定，顿觉寒意彻骨，浑身湿透的衣裳在晨风中迅速结起冰碴。王悦之打了个寒颤，深知必须立刻找到避寒之处，否则不等毒咒发作，便要冻毙在这荒山野岭。
他强撑着虚弱不堪的身体，每一步都似有千钧之重，沿着嶙峋险峻的山脊艰难跋涉。冷汗浸透衣衫，在呼啸的山风中又凝作冰甲，刺得肌肤生疼。那双原本沉稳的手此刻紧攥着崖边枯藤，手指已被磨出多条血口。
墨莲印记在胸口灼灼发烫，犹如附骨之疽般不断吞噬着他的体力和内息。每提一口气，便觉丹田如遭万针穿刺，经脉中流转的真气愈发稀薄。踏在碎石上的每一步都如同踩在刀尖之上，竟在青岩间留下淡淡血痕。
举目四望，但见群山莽莽，云深不知处。那谢家浪子踪迹缥缈，该向何处去寻？他望着蜿蜒至云霭深处的樵径，忽觉喉头涌上腥甜。莫非天意弄人，终究要葬身在这荒岭之中？
就在他几乎力竭，倚着一棵古松喘息之际，目光忽然被松干上的一道刻痕吸引。那刻痕看似是天然虫蛀，细看却暗含章法，竟是一个极其隐晦的标记——三道弧线交错，形似流云，正是陈郡谢氏子弟惯用的山行路标！
王悦之心中猛地一震。谢氏与王氏世代交好，子弟同游山水时，常以此种标记示意去向。这标记刀口尚新，绝非陈旧之作。
是了！那谢家浪子虽性喜独来独往，但其侄谢峻、从弟谢晦等一众谢家年轻子弟，却常在其左右诗酒唱和、探幽访胜。他们必定熟知其常去的幽居之所。
这标记，莫非是某位谢家子弟不久前留下的？
绝处逢生！王悦之精神稍振，仔细辨认那流云标记所指方向——正是朝向西北方一道更为幽深的山峪。
他不敢耽搁，立刻循着标记所指，艰难向那山峪行去。每走一段，便能在石角、树根等不起眼处，发现同样新旧的流云标记，如同黑暗中的微弱灯塔，指引着方向。
越是深入山峪，他心口的墨莲印记竟越是躁动不安，灼痛中隐隐带着一丝难以言喻的…抗拒？仿佛这山峪深处有什么令它忌惮的存在。
这反常的迹象，反而让王悦之更加确信，自己正接近某个非凡之地。或许正是谢家浪子这等人物选择隐居于此的原因。
终于，在穿过一片浓密的雾霭后，眼前景象豁然开朗。
只见谷中云雾缭绕之处，几畦菜圃青翠欲滴，一方清潭澄澈如镜，潭边一间茅屋简陋却洁净，几乎与山水之色融为一体，透着一股远离尘嚣的静谧与灵韵。
屋前空地上，摆放着一副石桌石凳，桌上残留着一局未下完的棋，黑白子纠缠，杀机暗藏，绝非寻常樵夫猎户所能有。
王悦之走到茅屋前，整了整破烂不堪的衣袍，尽管狼狈万分，依旧保持着世家子弟的风仪，清了清沙哑的喉咙，朗声道：
“琅琊王悦之，遭逢大难，循谢家流云标记至此，恳请主人一见！”
声音在幽静的山谷中回荡，惊起几只林鸟。
茅屋内寂静无声。
王悦之又提高了声音，重复了一遍，特意点明“谢家流云标记”。
依旧无人应答。
他心中微沉，莫非主人不在？或是…不愿相见？
他犹豫片刻，上前轻轻推开虚掩的柴门。
屋内陈设极其简单，一床，一桌，一椅，一盏油灯，此外便是堆叠如山的竹简、书卷，散落在角落，散发出淡淡的墨香和旧纸的气息。桌上摆放着一套粗陶茶具，壶中尚有残茶，摸上去竟还有一丝余温。
人刚离开不久！
王悦之目光急切扫过屋内，最后落在桌角一方压书的镇纸上。那镇纸是普通的青石所制，却打磨得极为光滑，上面以遒劲洒逸、自带一股山水灵气的笔法刻着两个字：“山居”。
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