北魏“泰山封禅古迹勘察使团”的车马，离了平城，一路向东迤逦而行。渡桑干河水，过幽州故地，官道漫漫，尘烟不起，唯有车轮碾过路面的单调声响，和着北地岁末愈发凛冽的寒意，旷野的风带着几分肃杀之气，卷起车帘，扑打在王悦之的脸上。
王悦之大部分时间独处于那辆不算宽敞的马车之内，身下铺着半旧的毡毯，随着车身微微摇晃。他面前摊开着山阴先生提供的那些关于泰山历代祭祀沿革、地方风物志异的卷帙，目光落在泛黄的纸页上，心思却早已挣脱了这方寸车笼，飞越千山万水，在记忆的深渊里反复打捞、仔细勾勒着那来自平城藏经阁残卷的模糊线索——“泰岳”、“古洞府”、“地脉阴煞”、“《中景经》残篇”。每一个词，都像是一块冰冷的巨石，沉沉压在他的心头，既牵系着陆嫣然体内黑莲咒那一线渺茫的生机，也背负着自身挣脱墨咒枷锁的希望，更隐含着可能卷入更大漩涡的不安。
山阴先生偶尔会遣侍从阿竹来邀，他便移步至那辆更为宽大、陈设也更为雅致的马车中。车内燃着淡淡的宁神香，矮几上摆着未完的棋局和温热的茶汤。对坐品茗，谈诗论道，言谈间，山阴先生看似随意地引向些金石考据的趣闻、或是能量导引之术的遐思，实则每一次看似闲适的交流，都是一次不动声色的考校与试探，如春雨润物，无孔不入。王悦之打起十二分精神，谨守着那“痴迷学问、忧心同伴”的既定角色，将《黄庭中景经》中那些玄奥精微的理念，小心翼翼地拆解揉碎，夹杂在自己对天地至理的“推测”与“遐想”中，一点点透露出来。既要显出其价值，引动对方重视，又绝不能泄露自身根底与全貌，每一步都需拿捏得恰到好处，在取信于人与保守那关乎性命的秘密之间，维持着一种脆弱的、随时可能崩断的平衡。
使团名义上的首领，是礼部一位须发皆白、只关心行程仪轨与地方接待是否合乎规制的老侍郎。他坐在最前面的马车里，捧着仪注章程打盹，对潜藏在使团之下的真正目的与暗流，懵然无知。真正的掌控者，是那位始终骑在一匹神骏黑马之上、面色如同北地冻土般冷峻的禁军队正——尉迟铄。此人是长孙敦的心腹爱将，临行前得了死命令，须臾不得松懈，严密监视使团中的每一个人，尤其是这位身份特殊、又与煞核牵扯不清的琅琊阁质子王悦之。他的目光如同盘旋在高空的鹰隼，锐利而冰冷，时刻逡巡在王悦之的马车周围，那无形的压力，使得任何一点超出常规的举动，都难以遁形。
队伍在官道上行了十余日，已入中原腹地，天地间的景致少了几分北方的苍凉，多了几分萧瑟。这日午后，天色毫无征兆地骤变，铅灰色的云层从四面八方汇聚而来，低低压下，仿佛触手可及。闷雷声自远山背后滚滚而来，带着一种令人心悸的威势，空气中弥漫着土腥与湿冷的气息，一场冬末初春的冻雨眼看将至。
“队正！前方已是荥阳地界，看这天色，恐有倾盆大雨。是否加速行军，赶至荥阳驿馆歇息避雨？”一名斥候自前方策马奔回，带起一路烟尘，急声禀报。
尉迟铄猛地勒住马缰，抬头看了看那阴沉得仿佛要塌下来的天色，浓密的眉毛紧紧皱起，形成一个深刻的“川”字。荥阳乃中原重镇，其驿馆宽敞坚固，利于布防守卫，确是理想的避雨之所。他略一权衡，沉声下令，声音在压抑的空气中显得格外清晰：“传令下去，全队加快速度，务必在暴雨降临之前，抵达荥阳驿！”
命令如石头投入水中，迅速传遍整个使团。车夫挥动鞭子，马蹄声变得急促，队伍的速度明显加快了几分，带起一阵慌乱的尘埃。然而天公终究不作美，队伍未及行出数里，豆大的雨点便毫无征兆地、噼里啪啦地砸落下来，打在车顶篷布上如同战鼓擂响，顷刻之间，天地便被笼罩在一片白茫茫的雨幕之中，视线所及，一片混沌。官道迅速变得泥泞不堪，车轮不时陷入泥淖，马匹也喷着不安的响鼻，行进愈发艰难。
“队正！雨势太大！前方有一段路似乎被山坡滑下的泥石阻塞，需清理方能通过！”又一名斥候冒着瓢泼大雨，浑身湿透如同落汤鸡般奔回，雨水顺着他的甲胄往下流淌，声音在雨声中显得有些变形。
尉迟铄的脸色瞬间变得铁青，他抹去脸上纵横流淌的雨水，环顾四周。暴雨如注，水汽弥漫，能见度极低，队伍被困在这前不着村后不着店的旷野官道之上，进退维谷。
“传令！就地寻找高地避雨！护卫队提高警戒，弓上弦，刀出鞘！其他人看守好车马物资，不得有误！”他咬了咬牙，不得不下达了原地避雨的命令，声音中带着一丝不易察觉的焦躁。
队伍顿时一阵忙乱，人喊马嘶，好不容易在官道旁寻到一处地势稍高、略有几丛稀疏林木遮掩的土坡。车马被勉强围成一圈，众人狼狈不堪地挤在车辕下，或是蹲在临时支起的、被风雨吹打得猎猎作响的油布下，躲避着这仿佛要吞噬一切的暴雨。狂风卷着冰冷的雨水，无孔不入地袭来，寒意刺骨，几个文职官员已是嘴唇发紫，瑟瑟发抖。
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