青篷马车脱离了使团大队，如同溪流中一片落叶，悄无声息地滑入那条被荒草半掩的偏僻山道。车轮碾过碎石与裸露的树根，发出单调而固执的吱呀声响，在这空寂的山林间回荡，反衬得四周愈发幽深静谧，连鸟鸣虫嘶都似乎被这沉沉的寂静吞噬了。
王悦之靠坐在微微颠簸的车厢内，紧绷了许久的神经终于得以稍稍松弛，但那双清亮的眸子深处，警惕之色却未曾减褪半分，如同暗夜里依旧闪烁的寒星。他悄悄抬起眼睑，目光状似无意地扫过对面闭目端坐的山阴先生。这位须发皆白的老者，面容平静得如同古井深潭，不起丝毫涟漪，仿佛方才驿站里那场刀光剑影、生死一线的风波，以及随后那果断决绝、堪称神来之笔的“金蝉脱壳”之计，于他而言，不过是旅途中一段微不足道的小插曲。尤其是那枚能令边军都尉瞬间色变、态度陡转的神秘铜符，其背后所隐藏的势力与能量，恐怕远比王悦之此刻所能揣测的，更加幽深难测，如同隐藏在云雾后的重重山峦。
“先生，”王悦之斟酌着词句，打破了车厢内的沉默，声音带着恰到好处的感激与一丝尚未完全平复的后怕，“方才驿站之中，多蒙先生出言周旋，又谋划脱身良策。若非先生力挽狂澜，晚生……晚生恐怕已遭不测，落入九幽道那些妖人之手，生死难料。”他再次刻意强调了“晚生”二字，将自身牢牢定位在需要长辈庇护的弱势位置，姿态放得极低。
山阴先生缓缓睁开眼眸，那目光不似老者浑浊，反而澄澈平静，落在王悦之脸上，嘴角似乎牵起一丝若有若无、难以捉摸的浅淡笑意：“小友过谦了。若非小友心细如发，机警过人，识破妖人伪装于前，又以……呵呵，‘非常之法’巧妙搅乱局面于后，老夫纵然有些手段，恐怕也难以寻得契机，施展这后续的脱身之策。说到底，你我如今同坐一舟，共渡险关，守望相助，本是理所应当之事。”
他话语中轻描淡写地点出了“非常之法”四字，显然早已将王悦之那些故作惊慌、实则暗藏机锋的小动作看得通透，却并不点破，反而带着几分长者看待顽童般的调侃意味。王悦之心中微凛，如同被看穿了底细，只得干笑两声，不敢在此话题上深究，连忙移开视线，转而望向窗外，寻了个话头：“先生深谋远虑，晚生佩服。只是……我们此番改走小道，虽暂时避开了明处的眼线与大队的拖累，但前路茫茫，山深林密，是否……”
“是否更添几分莫测之险？”山阴先生自然而然地接过了他的话尾，声音平淡无波，仿佛在陈述一个再简单不过的事实，“福兮，祸之所伏；祸兮，福之所倚。大道虽平坦宽阔，却也是众目睽睽，步步惊心；小道虽崎岖难行，人迹罕至，却也未必没有柳暗花明之奇遇。王公子家学渊源，饱读诗书，这个道理，应当比老夫更明白才是。”他说话总带着这般玄妙的机锋，言语间云雾缭绕，让人难以窥探其真实意图的冰山一角。
驾车的阿竹，技艺娴熟得惊人，即便在这等崎岖不平、时而需要涉过浅涧的山路上，依旧能尽量保持着车身的平稳，显示出不凡的功底与耐力。如此默默行了大半日，日头渐渐西斜，金色的余晖将层林尽染，马车驶入一处更为荒凉僻静的山谷。两侧峭壁如刀削斧劈，高耸入云，投下巨大而浓重的阴影，谷中古木参天，藤萝缠绕，光线迅速黯淡下来，一股沁人的凉意从地底升起，弥漫在空气之中。
“先生，天色向晚，此谷幽深，林密路险，不宜夜间赶路。前方不远，依图所示，似有一处废弃多年的山神庙，或可暂作栖身之所，避一避这山间寒露。”一直沉默得如同石雕的阿竹，忽然开口，声音平稳低沉，不带丝毫情绪起伏。
山阴先生眼帘未抬，只是微微颔首，吐出一个字：“可。”
马车循着几乎被荒草淹没的小径又前行了一段，果然在一处背风的山坳里，看到了一座孤零零矗立的破败庙宇。庙墙早已倾颓大半，露出内里斑驳的泥胎，门扉歪斜地挂在一旁，随风发出轻微的吱呀声响，蛛网如同灰色的幔帐，遍布檐角梁间，一股陈年灰尘与潮湿霉菌混合的气味隐隐传来，显然已是荒废了不知多少年月。然而，比起在危机四伏的荒野中露宿，此地总算是个能勉强遮风挡雨、隐匿行藏的所在。
阿竹将马车驱至庙旁一处林木较为茂密、从外面不易察觉的角落停下，他先是如同灵猫般悄无声息地绕庙一周，目光锐利地扫过每一处可能藏匿危险的阴影，确认并无猛兽潜伏或他人近期活动的踪迹后，这才返身，护着山阴先生和王悦之，小心翼翼地踏入这破败的庙门。
大殿内更是残破不堪，原本供奉的神像早已坍塌，只剩一个布满裂纹和污渍的石头基座，无声地诉说着岁月的沧桑。地上积着厚厚一层灰尘，脚步落下，便扬起细微的尘雾。空气凝滞，带着一股挥之不去的腐朽气息。阿竹手脚麻利地用折断的树枝清理出神龛前一小块相对干净的地面，又从马车取来有限的干粮和皮囊盛装的清水。
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