经过数日近乎不眠不休的强行军，新军第一旅终于在规定时间内，抵达了此行的目的地——蓟州镇防区的核心，蓟州城。
越是接近这座北方军事重镇，空气中的萧瑟与破败感便越发浓重。时值寒冬，田野荒芜，村落凋敝，官道两侧时常可见被焚毁的房屋残骸，以及无人收拾的牲畜尸骨，显然是此前后金游骑肆虐的痕迹。逃难的百姓已然稀少，或许能逃的早已逃散，剩下的，只是蜷缩在残垣断壁间，用麻木而畏惧的眼神，打量着这支与众不同的军队。
当蓟州城那高大却略显斑驳的城墙轮廓出现在地平线上时，新军官兵们心中并未泛起抵达目的地的轻松，反而更加沉重。城墙上旌旗歪斜，守城的兵卒缩在垛口后，蜷缩着躲避寒风，毫无警戒之意。护城河多处淤塞，吊桥也显得破旧不堪。
孙应元下令部队在城外三里处择地扎营，严格按照操典要求，挖掘壕沟，设置鹿角，布置警戒哨，整个营盘布局合理，防御森严，与远处那座看似庞大却暮气沉沉的蓟州城形成了鲜明对比。
安营甫定，孙应元便带着副将、参谋以及一队护卫，骑马前往蓟州城，准备拜会此地最高军事长官——蓟镇总兵朱国彦，并交接防务。
踏入蓟州城门，一股混杂着腐朽、汗臭和劣质炭火气味的浑浊气息扑面而来。街道上行人稀少，商铺大多关门闭户，偶有兵卒走过，也是衣衫不整，盔甲歪斜，三五成群，无所事事地闲逛，看到孙应元这一行衣甲鲜明、队列整齐的“陌生”军队，投来或好奇、或警惕、甚至带着几分敌意的目光。
总兵衙门坐落于城中心，算是城内少数还保持着些许体面的建筑，但门前的卫兵同样精神萎靡，抱着长矛倚在门边打盹，直到孙应元等人走近，才懒洋洋地抬起头，有气无力地喝道：“干什么的？”
孙应元的副将上前，亮出关防印信，沉声道：“这位是新军第一旅孙参将，奉陛下谕旨，前来增援蓟镇，特来拜会朱总兵，速去通传！”
那卫兵听到“新军”、“陛下谕旨”，这才稍微打起精神，打量了孙应元等人几眼，嘀咕了一句“等着”，转身慢悠悠地进去通报。
等了约莫一炷香的功夫，里面才传来脚步声。一个师爷模样的人走了出来，脸上堆着职业化的笑容，拱手道：“孙将军远来辛苦，总兵大人正在处理军务，请诸位随我来。”
穿过几进院落，来到一处颇为宽敞的厅堂。只见蓟镇总兵朱国彦，一位年约五旬、身材微胖、穿着二品武官常服的将领，正坐在主位上，慢条斯理地品着茶。他下首还坐着几位本地的副将、参将，个个面色红润，衣着光鲜，与城外那些面有菜色的士兵形成巨大反差。
见到孙应元进来，朱国彦并未起身，只是放下茶盏，抬了抬眼皮，拖长了声调道：“哦——可是京里来的孙参将？一路辛苦了。坐。”
语气平淡，带着一股居高临下的敷衍。
孙应元心中不悦，但依旧按军礼参见，然后在下首坐下，开门见山道：“朱总兵，军情紧急，末将奉陛下密旨，率新军第一旅前来增援。这是陛下手谕及兵部文书，请总兵验看。”说着，示意副将将文书呈上。
朱国彦漫不经心地接过，随意扫了几眼，便放在一旁，皮笑肉不笑地说道：“孙参将年少有为，深得圣心，本镇佩服。不过，这蓟镇防务，自有章程。建奴虽暂退，然其游骑四处出没，局势复杂。贵部初来乍到，不熟悉情况，不如先在城外休整，待本镇统筹安排，再行定夺协防事宜，如何？”
这话听着客气，实则是在推诿，不想让孙应元立刻插手核心防务。
孙应元眉头微皱，语气却依旧沉稳：“总兵大人，陛下严令，新军需尽快熟悉防区，稳固防线。末将观城外各处营垒、隘口，防御颇为松懈，若建奴主力突至，恐难抵挡。末将请求，即刻接管城北石门口、白草洼等几处关键隘口的防务，并请总兵提供蓟镇最新敌情图、兵力部署图及粮秣、军械库存清单，以便协同布防。”
此言一出，厅内几位本地将领脸色都变了。朱国彦脸上的笑容也淡了下去，放下茶盏，声音冷了几分：“孙参将，你这是在指责本镇布防不力？蓟镇兵马如何调度，本镇自有主张！贵部乃是客军，还是听从安排为好。至于那些图册清单，乃军事机密，岂能轻易示人？”
“总兵大人！”孙应元霍然起身，目光锐利，“如今大敌当前，岂能再分彼此？陛下设立新军，旨在革新军政，提振武备！末将来此，是为杀敌报国，非为争权！若因防务交接不畅，导致防线有失，这责任，总兵大人可能承担？陛下那里，又当如何交代？”
他直接抬出了皇帝，语气强硬，毫不退让。
朱国彦脸色一阵青一阵白，他久在官场，深知这位新天子手段狠辣，连魏忠贤都扳倒了，自己一个总兵实在不算什么。他强压怒火，哼了一声：“既然孙参将执意如此，那城北石门口、白草洼两处，就暂由贵部协防。至于图册……稍后本镇让人抄录一份简图与你。粮秣军械，自有朝廷法度拨付，贵部所需，按例向督饷衙门申领便是。”
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