长春殿里那朵被齐根剪断的牡丹，无声地凋落在昂贵的地毯上，浓艳的花瓣衬着深色的织锦，显出一种凄艳的美感。
武媚娘放下银剪，神色如常地吩咐宫人收拾干净，仿佛只是修剪掉了一截多余的枝叶。
但“本宫倒要看看，她有没有这个命生下来”那句话，却在深宫中某些敏锐之人的心里，荡开了痕迹。
秋水阁的薛美人，似乎对此一无所知。她依旧“安分守己”，按时请安，安静读书，温柔解意。
太医院的何医女成了秋水阁的常客，带来的药方和调理建议越来越详细。熏香里的鹿衔草和阳起石味道，被更浓郁的花果香精妙地掩盖。
薛美人的气色似乎更好了些，肌肤透着莹润的光泽，眉眼间那股欲说还休的柔婉，也越发惹人怜惜。
皇帝李孝去秋水阁的次数，稳定而隐秘地增加着。
偶尔留宿，内侍省的记档也含糊其辞，但份例用度，已悄然比照九嫔中较低的标准。
后宫这潭水，表面平静，底下却有暗流在薛氏身周悄然汇聚、旋转。而前朝，一场蓄积已久的风暴，终于伴随着初夏的闷雷，轰然炸响。
风暴的源头，是李贞推行的诸多新政，尤其是“乡老议政”在地方上的试点，彻底触动了某些人盘根错节的利益根基。
清丈田亩，触动了隐匿田产的豪强；整顿吏治，让不少尸位素餐、贪墨成性的官员如坐针毡；工学院、文学院的设立及其背后代表的取士标准变化，更是动摇了世家大族赖以垄断官场的经学根基。
朝堂之上，以博陵崔氏、荥阳郑氏残余势力为首的部分世家官员，联合一些因军功授田、如今产业多在地方、与新政利益冲突的勋贵，再加上一些秉持“祖宗之法不可变”、“重农抑商”、“奇技淫巧”观念的保守文官，形成了一个虽然松散、但目标一致的反对联盟。
他们不敢直接攻击李贞，便将矛头对准了新政的具体措施。
“启奏陛下，摄政王殿下！”一名御史出列，声音激越，“乡老议政，本为广纳民意，然各地试行以来，弊端丛生！乡野村夫，目不识丁，何以议政？
不过为地方豪猾把持，假公济私，扰乱乡里，甚至冲击官府，成何体统！长此以往，国将不国！”
“臣附议！”另一名官员紧接着站出来，“工学院耗费巨万，所造之物，奇巧有余，实用不足。所谓‘新式织机’、‘水转筒车’，靡费公帑无数，却与民争利，致使传统工匠失业，民间怨声载道！
且工匠之子亦可入学，与士子同列，实乃败坏学风，颠倒伦常！”
“文学院更是荒唐！”第三位显然是儒学出身的官员痛心疾首，“不考经义，不重诗赋，竟以杂学、算学、律法乃至番语取士！
非取士，实乃取巧！长此以往，圣人之道谁人传承？礼义廉耻置于何地？臣请即刻罢停文学院，以正视听！”
御座上的李孝面无表情地听着，目光低垂，看着自己龙袍上精细的刺绣纹路。他知道，这些汹涌的抨击，表面上是对着新政，实际上每一句，都冲着皇叔李贞而去。
他心中有些快意，又有些莫名的紧张。快意于看到皇叔被如此围攻，紧张于不知皇叔会如何应对，又会掀起怎样的波澜。
龙椅侧后方，李贞坐在特设的摄政王座上，手指在扶手上轻轻敲击，发出规律的、不轻不重的嗒嗒声，仿佛在给这些慷慨陈词的奏对打着拍子。他的脸色很平静，甚至嘴角还挂着一丝极淡的、近乎嘲讽的笑意。
等到几位跳得最欢的官员都陈述完毕，殿中一片安静，只有那嗒嗒的敲击声清晰可闻。所有人都屏息凝神，等待摄政王的反应。
敲击声停了。
李贞缓缓站起身，走到御阶边缘，目光扫过下方噤若寒蝉的百官，最后落在那几位出列的官员身上。他没有发怒，声音甚至算得上平和。
“说完了？”
三人被他目光一扫，没来由地心头一凛，但话已出口，只得硬着头皮道：“臣等肺腑之言，皆为江山社稷，望殿下明察！”
“好一个肺腑之言，好一个江山社稷。”李贞点了点头，忽然提高声音，“鸿胪寺丞王俭！”
“臣在！”一名穿着浅绯官袍的中年官员出列。
“将博陵郡去年秋赋账册，户部存档，与地方呈报，核对差异，念。”
王俭早有准备，展开手中卷宗，朗声道：“博陵郡去岁秋赋，按户部存档，应收粮秣四十七万石，绢八万匹。然地方实际解送入库，粮秣三十九万石，绢五万匹。
差额粮秣八万石，绢三万匹。经查，其中两万石粮、五千匹绢，账目记为‘乡老议政试行耗费及补贴’，然无细目。
另，郡中三家大户，崔、卢、李，名下田亩自永徽年来，申报数额未变，然据乡老联名举报及暗访，实际隐匿田产约两成，历年逃税……”
“够了。”李贞打断他，目光转向刚才抨击“乡老议政”最激烈的那位御史，“陈御史，你方才说乡老议政为豪猾把持，假公济私？博陵崔氏，是你妻族吧？
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