阿璃提及的那幅神秘画像，像一根刺，扎在高慧姬心里。她让秀妍暗中去查，但线索寥寥。嘴角有痣的官员并非没有，但符合“年轻英武”、“可能关联高句丽旧事”等模糊条件的，一时难以锁定。
高慧姬只能将疑虑压下，对阿璃姐妹保持表面亲善，暗中观察，同时将已知情况通过秀妍，择要报给了慕容婉知晓。慕容婉只让她静观其变，勿要打草惊蛇。
前朝，李贞的精力则主要放在了他筹划已久的“蒸汽机”推广上。经过数年改进，工部将作监在赵明哲的主持下，新型卧式蒸汽机的稳定性、效率和安全性都已大幅提升，在矿山提水、工坊鼓风等领域的应用成效显着。
李贞趁热打铁，下令在河南、河北等产粮大省的官营碾坊、磨坊逐步试点安装蒸汽机，以替代人力和畜力，并派员指导地方仿制、维护。
赵明哲因主持改进、推广有功，被李贞破格提拔为工部主事，虽然品级不算极高，但职权颇重，专司“蒸汽机务”，成为朝中新晋的技术实干派代表人物。
其女赵欣怡在宫中，也因此更得几分脸面，李贞去她院中留宿的次数明显多了些。
赵欣怡与同样出身川蜀、如今担任兵部尚书的侧妃赵敏走动也开始频繁起来，二人颇为投契。
另一项重要举措，是在漕运系统推广蒸汽明轮船。李贞将此事交给了侧妃刘月玲的父亲，如今的漕运总管刘文博。
刘文博自当年追随李贞征高句丽立下大功，又历经押运粮草、疏通河道等诸般实务，早已变得沉稳干练，对李贞更是忠心耿耿，办事兢兢业业，从无差错。
李贞对他颇为倚重，将改良漕运、试制蒸汽漕船的重任交付，刘文博感恩戴德，立刻亲自赶赴汴州等漕运枢纽，督造新船，整顿漕丁。
刘月玲在宫中得知父亲更受重用，自然欢喜。她性子温婉内秀，更加精心地照料儿子李贤的起居学业，将院子打理得清雅宜人，李贞来时，总能感受到一份宁静妥帖。
李贤已满八岁，正是崇拜父亲的年纪，对李贞教授他骑马射箭、讲述边关故事兴致勃勃，父子感情日益亲厚。李贞看着日渐挺拔、眼神清亮的次子，心中也颇感欣慰。连带着，对刘月玲也更多了几分柔情。
后宫与前朝，似乎进入了一段相对平稳的时期。阴谋的阴影仿佛随着“南山散人”的葬身火海而暂时隐匿，至少表面如此。
在这一片看似平静中，金明珠做出了一个决定。她主动向武媚娘请求，想学习协理部分宫务。
“妾身自知愚钝，不比诸位姐姐能干。只是如今毅儿渐大，妾身终日闲坐，也觉虚度光阴。恳请娘娘允准，让妾身试着学些宫务，哪怕只是些微末小事，也算为娘娘分忧，不至全然无用。” 金明珠跪在立政殿中，言辞恳切。
武媚娘有些意外。金明珠自入府以来，一直以美艳舞姿和温顺性情得宠，除了抚养李毅，鲜少过问其他。如今突然提出要学着管事……
“你可想清楚了？”武媚娘放下手中的账册，目光平静地审视着她，“宫务繁杂，看似光鲜，实则琐碎劳心，且易招是非。你如今陪伴王爷，抚育毅儿，已是本分。”
金明珠抬起头，眼神清澈而坚定：“妾身想清楚了。妾身不想只做依附王爷的莬丝花。娘娘操持偌大宫廷，劳心劳力，妾身虽愚笨，也愿尽绵薄之力。
即便只能分担毫厘，也好过坐享其成。求娘娘给妾身一个机会。” 她顿了顿，补充道，“妾身不敢奢求重要职司，只愿从最基础的学起。”
武媚娘看了她片刻，见她神色认真，不似一时兴起，缓缓点头：“你有此心，是好事。也罢，便从尚服局部分用度的核算对账入手吧。此事需细心耐心，倒可磨磨性子。我会派两位老成女官从旁协助、指点你。”
“谢娘娘恩典！”金明珠眼中迸发出惊喜的光芒，郑重叩首。
从立政殿出来，金明珠觉得脚步都轻快了许多。她知道自己起步晚，根基浅，但正因如此，才更要努力。
她不愿永远只是那个“会跳舞的新罗美人”，她希望有朝一日，旁人提起她，能说一句“金夫人是得用的”，就像提起高慧姬、慕容婉那样。
接下来的日子，金明珠忙了起来。每日料理完李毅的起居，便去专门辟出来的偏殿，面对堆积如山的账册、单据。尚服局负责宫廷服饰、钗环、脂粉、布料等一应用度，账目极其繁杂。
从各宫份例，到节庆赏赐，再到日常采买、损耗核销，条目细碎，名目繁多。
两位协助她的老女官起初并不看好这位以舞姿闻名的“宠妃”，觉得她不过是图个新鲜，或想在王妃面前表现。老女官教授时，便有些敷衍，只丢给她几本旧账，让她自己看。
金明珠也不恼，她知道自己底子薄，便拿出当年学舞的劲头，一点一点啃。
看不懂的条目，她就记下来，等女官有空时小心翼翼请教；理不清的账目，就一遍遍核对，用不同颜色的笔做标记。常常熬到深夜，殿内烛火通明，她揉着发涩的眼睛，对着密密麻麻的数字和物品名称，眉头紧蹙。
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