皇宫大内，弥漫着一股比秋意更浓的沉重。皇帝的病，成了悬在所有人头顶的利剑。太医院束手无策，只能以“邪风入体，需静养调理”来搪塞，但明眼人都看得出，陛下的状况一日差过一日，那偶尔的“清醒”与“健旺”，更像是油尽灯枯前的回光返照。
林燮将“香积厨”查获的名册密呈御前，皇帝只看了一眼，便气得浑身发抖，剧烈咳嗽，痰中竟带上了血丝。他抓着林燮的手，浑浊的眼中充满了恐惧与哀求：“林……林爱卿……救朕……朕……不想死……”
那一刻，林燮感到肩上的担子重若千钧。朝堂的倾轧，暗处的敌人，都比不上眼前这位帝国主宰生命流逝带来的压迫感。皇帝若崩，主少国疑，宁王虽败，其背后“菩提”组织未除，届时天下必将大乱。
所有的希望，都寄托在了萧然身上。
偏殿内，药香与那股独特的、来自皇帝身上的衰败气息混合在一起。萧然不顾自身伤势未愈，强撑着为皇帝行针。他的脸色比躺在龙榻上的皇帝好不了多少，每一次落针，指尖都带着细微的颤抖，额角渗出细密的冷汗。
林燮屏息凝神地守在一旁，看着那一根根细如牛毛的金针，精准地刺入皇帝头面、胸腹的各大要穴。萧然的动作依旧稳定，带着一种近乎神圣的专注，仿佛在进行一场与阎罗争夺生命的仪式。
殿内寂静无声，只有烛火偶尔爆开的灯花，以及皇帝时而急促、时而微弱的呼吸。
良久，萧然终于收针。他身体晃了晃，几乎脱力。林燮连忙上前扶住他。
“如何？”林燮的声音干涩。
“金针……暂封其毒，护住心脉。”萧然喘息着，靠在林燮臂弯，声音低不可闻，“但……毒素已深入骨髓，与……衰竭之象纠缠……非药石……所能速效。”
他顿了顿，抬眸看向林燮，眼神凝重：“陛下所中，并非……单一之毒。‘迷迭欢’侵蚀神智，透支精力，只是表象。其根本……乃是一种……极为阴损的蛊毒！”
“蛊毒？！”林燮倒吸一口凉气。这远比寻常毒药更加诡异难防！
“此蛊……名为‘蚀心’。需长期服食引子（即‘迷迭欢’），方能激活。中蛊者，初期精神亢奋，实则心血暗耗，待蛊虫成熟，便会啃噬心脉，令人……精力耗尽，癫狂而死。死后……查无实症。”
萧然的话，如同寒冬腊月的一盆冰水，浇得林燮通体生寒。好狠毒的手段！不仅要皇帝的命，还要让他死得不明不白，甚至背上一个“疯癫”的恶名！
“可能解？”林燮急切追问。
“难。”萧然摇头，“需先找到……母蛊，或以……至阳至刚之物，辅以特殊针法，强行逼出。但陛下龙体……已极度亏虚，强行逼蛊，恐……立时毙命。”
希望，似乎再次变得渺茫。
“不过……”萧然话锋一转，“金针封毒，可延缓其发作。若能在此期间，找到下蛊之人，取得母蛊，或……寻得解毒圣物‘赤血茯苓’，或有一线生机。”
“赤血茯苓？”林燮从未听过此物。
“乃百年血竭与千年茯苓，于至阳之地共生所化，形如赤玉，性烈如火，可焚尽天下阴毒蛊物。只生长于西南苗疆深处瘴疠之地，极难寻觅，只在……古籍中有载。”萧然解释道。
苗疆？那几乎是化外之地，山高路远，瘴气弥漫，且有生苗排外，寻找一味只存在于古籍中的药材，无异于大海捞针。
相比之下，找到下蛊之人，似乎更现实一些。目标直指太医院，以及那个隐藏的“菩提”组织！
“我立刻加派人手，彻查太医院，尤其是院正！还有，‘菩提’……”林燮眼中闪过狠厉。
“小心……打草惊蛇。”萧然提醒，“对方既能下此奇蛊，必有反制手段。太医院院正……恐怕……也只是棋子。”
林燮默然。他知道萧然说得对。那个“菩提”，能将触角伸到皇帝身边，其能量和隐秘程度，远超想象。
就在这时，一名小太监慌慌张张跑进来，跪地禀报：“林大人，萧先生，不好了！太医院院正……他……他悬梁自尽了！”
林燮和萧然对视一眼，皆看到对方眼中的震惊与了然。
灭口！又是灭口！
对方下手太快了！他们刚刚开始怀疑太医院，最关键的人证就死了！
林燮立刻带人赶往太医院。院正的尸体已被放下，悬挂在房梁的白绫还在微微晃动。现场看起来没有任何搏斗痕迹，留下一封字迹潦草的“遗书”，自称因未能治好陛下龙体，惶恐愧疚，遂以死谢罪。
完美的金蝉脱壳！
林燮脸色铁青，检查着院正的尸体和住处。在院正贴身收藏的一个香囊里，他发现了一些残留的、与刺客身上香灰气味相似的粉末。而在其药箱的夹层中，找到了一张被小心藏匿的、绘制着扭曲菩提树与莲台的符纸！
果然是他！或者说，他至少是执行者之一！
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