隔壁料理台的佐藤烈，是个总把「咖喱就要像火山喷发」挂在嘴边的男人。他一上手就带着攻击性：将数十种辣椒研磨成粉，红得发紫的粉末在料理台上扬起细雾，呛得田所惠连连咳嗽。「要的就是这个劲！」他抓起整罐咖喱块扔进滚烫的牛油里，大火翻炒时，油星溅起半米高，在灯光下划出橙红色的弧线——那是油脂剧烈氧化的光，被他称作「咖喱的怒焰」。
「真正的咖喱，要让食客在第一口就臣服！」佐藤的机械搅拌器高速旋转，将洋葱碎打得如同尘埃，混入咖喱酱中。他举起锅铲，浓稠的咖喱酱像岩浆般滴落，在台面上留下焦褐色的痕迹，经久不散。「看看这颜色！这浓度！」他的脸颊被蒸汽熏得通红，「必须达到RGB值255,140,0的『绝对炽烈』，才能称之为完美。」当他往咖喱里倒入特制的辣椒精时，空气中的辣味突然变得尖锐，像是有无数细针在刺人的鼻腔，看台上甚至有人开始咳嗽——这与其说是料理，不如说是一场以「刺激」为名的炫技，每一丝辣都带着「服从我」的压迫感。
李浩的动作最慢。他先将陈皮泡在45℃的温水里，看着那些蜷缩的纹路慢慢舒展——这是广式老厨房的规矩，「醒皮」要足三个时辰，水温不能高也不能低，高了会烫掉表层的油脂，低了又醒不透里面的甘香。陈皮在水中浮浮沉沉，像艘艘小小的船，泡出的水渐渐染上琥珀色，空气里开始弥漫若有似无的药香与果香。
接着，他往铸铁锅里倒入菜籽油，油温升至六成热时，扔进一把四川青花椒。「滋啦」一声，麻香像水汽般漫开，却不呛人，反而带着种草木的清冽——这是因为他用的是「冷锅炝炒」技法，油温刚够激发花椒的香气，又不会让它发苦。「中式咖喱？」旁边的凉子探头看来，她正往咖喱里加入北海道牛奶，试图中和印度咖喱的烈，「用花椒会不会太奇怪？」
李浩笑着摇头，往锅里加入切成菱形的胡萝卜：「四川人说『麻是辣的温柔乡』。咖喱的辣不该是孤立的刺，得有麻来托着，有甜来润着，像蜀地的山水，刚柔相济。」他手腕翻转，铁锅在火上划出半圈弧线，胡萝卜与花椒在锅里跳着有节奏的舞——这是川菜「翻锅」技法的变种，手腕发力带动锅体倾斜，让食材在离心力作用下均匀翻动，既能让每块胡萝卜都裹上花椒油，又能让香料分子与油脂充分融合，产生更复杂的香气。
他又往锅里加入新疆和田椰枣制成的糖浆，咕嘟几声，焦糖香混着麻香漫开。「新疆人用椰枣给抓饭增甜，」他解释道，「用来调咖喱，比白糖多了层枣子的醇厚，能把辣和麻都『托』起来。」最后扔进切成块的清远鸡，鸡皮在高温下收缩，油脂滋滋渗出，与咖喱汁融为一体——那是粤菜「镬气」的精髓，火候要够，翻炒要快，让食材在最短时间内锁住水分，又能吸收酱汁的精华。
第二节：发光的两种模样
三个小时后，料理逐一呈上评审台。阳光透过穹顶的角度刚好偏移了30度，给每个餐盘都镀上了层金边，像在为这场味觉审判加冕。
叶山亮的「绝对领域咖喱」第一个登场。银质容器掀开的瞬间，一股青紫色的烟雾喷涌而出，在灯光下凝结成螺旋状的烟柱——那是干冰与香料蒸汽的混合物，被他精确控制在pH5.2的酸性环境中，才能维持这种「烟不散」的奇观。咖喱呈深褐色，表面浮着一层金属光泽的油膜，用勺子舀起时，油膜破裂处竟泛起细碎的蓝光，像碎掉的星星。
「这是添加了蝶豆花提取物的脂质体。」叶山亮站在评审台前，姿态像在发布科研成果，「在37℃口腔温度下会释放出额外的鲜味分子，光效只是副产物。」
评委薙切绘里奈拿起银勺，舀起半勺送入口中。她的眉头先是收紧——香料的层次感确实精准得像乐谱，罗勒的辛、迷迭香的苦、百里香的锐，在舌尖依次绽放，没有丝毫混乱。但十秒后，她的眉头又缓缓松开：「太冷静了。」她放下勺子，水晶指甲在盘沿轻轻敲击，「像在品尝一份完美的实验报告，每个数据都无懈可击，却没有心跳。」
爱丽丝的「分子烟花咖喱」则是场视觉盛宴。透明的玻璃碗里，咖喱被分成三层：底层是琥珀色的传统咖喱酱，中层悬浮着荔枝味的凝胶珠，顶层铺着冻干的草莓碎。当她按下碗底的按钮，特制的热汤从碗沿的细缝中渗出，凝胶珠瞬间炸裂，草莓碎遇热升腾，在碗口形成粉色的烟雾。更奇妙的是，烟雾中竟有点点金光闪烁——那是草莓粉末中的天然类胡萝卜素，在60℃的温度下对光线产生的折射，像把碾碎的阳光撒在了烟雾里。
「好看是好看。」创真在台下嘀咕，手肘撞了撞李浩，「但咖喱要是光好看，还不如去看烟花大会。」他说得没错，当绘里奈品尝时，虽然「烟花绽放」的层次感确实有趣，但甜味与辣味的衔接太刻意，像被强行拼接的两段旋律，少了点自然的流动。
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