创真愣住了。他手里的筷子松了松，差点掉在桌上。这是他第一次见父亲用这样的语气说话——不是以前那种带着戏谑的批评，也不是训练时严厉的教训，而是一种近乎沉重的提醒，像块温吞的石头压在心上。他张了张嘴，喉咙有点干：「你是说……有人会耍手段？」去年秋季选拔赛时，确实听说过有选手偷偷换了对手的食材，但总帅很快就查出来了，那人直接被取消了资格。难道这次……
诚一郎没直接回答。他端起粗陶碗，仰头一饮而尽。辛辣的热气顺着喉咙往下滑，在胃里炸开一团暖，又从头顶冲出来，把眼底的疲惫都冲散了些。他放下碗时，碗底与料理台相撞，发出闷响。「料理界的水，比你想象的深。」他站起身，帆布包从凳上滑下来，带起一阵风，「有些人为了赢，会把刀砍向食材以外的东西。」他往门口走，木屐踩在地板上，「咔哒咔哒」的声在深夜里格外清。快到门口时，他停住脚，没回头：「明天早上五点，厨房见。让我看看你这把没调准的弦，到底能弹出什么音。」
门「吱呀」一声合上，把厨房的暖香和外面的夜气隔开了。创真坐在原地，望着碗里渐渐散去的热气，突然拿起勺子舀了口汤。辛辣确实还在，但仔细品，味增的醇厚里果然少了点回甜，像是被辣椒抢了风头。他想起父亲说的「恰到好处」，想起那个大阪婆婆的关东煮，突然觉得舌尖有点发涩。
厨房外的走廊上，文绪婆婆已经站了好一会儿。她端着只粗瓷杯，里面的热麦茶冒着白汽，在冷空气中凝成细小的雾珠，沾在她的和服袖口上。藏青色的和服下摆沾着白天打扫时的灰尘，还有点院子里的草屑，但她的脊背挺得笔直，像极星寮后院那棵经历了几十年风雨的老樟树——树干上刻满了岁月的痕，却照样在春天抽出新绿。
「你还是老样子，对孩子说话总像打谜语。」文绪婆婆把茶杯递过去，杯沿的温度刚好，不烫也不凉。热气在两人之间漫开来，像层薄薄的纱，把远处的虫鸣声都滤得模糊了。
诚一郎接过茶，指尖触到杯壁的温润，刚才握烟的涩味淡了些。「有些事，说得太透，反而会吓住他们。」他望着窗外极星寮的庭院，月光把石板路照得发白，路边的紫阳花谢了，只剩绿得发暗的叶子。李浩白天晾晒的陈皮还挂在竹架上，一串串的，像褐色的小铃铛，风一吹就轻轻晃，散出清苦的香。「那个叫李浩的中国小子，你怎么看？」
「根基扎实，心却很野。」文绪婆婆笑了，眼角的皱纹里盛着月光，像藏了些陈年的故事。她往竹架的方向瞥了眼，「上次见他做陈皮鸭，选的是三年的新会陈皮，泡发时用的是山泉水，连蒸鸭的火候都掐着秒表——这是根基。可他偏要在卤汁里加四川的花椒，说要『让南方的甜润和西南的麻香打一架』，这就是野。」她顿了顿，声音轻得像风拂过陈皮，「跟你年轻时一样，手里的刀既能切菜，也能劈开规矩。」她抬眼看向诚一郎，「你这次回来，不光是为了创真吧？」
诚一郎的指尖在杯沿摩挲，麦茶的焦香里突然掺进一丝不易察觉的冷意，像冰粒掉进了热茶里。「最近有些不寻常的动静。」他的声音压得很低，走廊的阴影把他半张脸遮住了，「东南亚的香料市场突然断了货，不是普通的缺货——是印尼的伽罗木、泰国的南姜，还有马来西亚的蓝姜，全在同一周没了踪影。几家老字号的发酵缸一夜之间坏了，京都那家百年味噌铺，三十口缸的菌丝全黑了，像是被什么东西污染过。」他停了停，喉结滚了滚，「连远月的藏书馆都丢了几本关于『禁忌料理』的孤本，其中一本还是江户时代的手抄本，讲怎么用特殊手法催熟河豚毒素。」
文绪婆婆脸上的笑意淡了。她握紧了手里的空托盘，指节因为用力而泛白，「是『他们』？」
「不确定，但味道很像。」诚一郎仰头饮尽麦茶，茶渣在杯底沉淀成扭曲的形状，像团纠缠的蛇。「总帅那边，我明天去一趟。」他把空杯递给文绪婆婆，杯底的茶渍印在托盘上，像个模糊的符号，「极星寮这边，麻烦您多照看。尤其是李浩——他身上有种东西，像没封好的酒坛，香气太烈，很容易引火烧身。」
文绪婆婆接过杯子，指尖碰到杯底的凉意。她的目光越过庭院，落在深处那片最浓的阴影里——那里堆着过冬的柴火，黑黢黢的，像蹲伏的兽。「放心。」她的声音不高，却带着股韧劲，像老樟树的根扎在土里，「极星寮的孩子，我一个个看着长大的。创真第一次拿菜刀切到手时，还是我给涂的药；李浩刚来时吃不惯味噌，我每天给他蒸的白粥里加的瑶柱，还是托人从香港带来的。」她往走廊尽头走了两步，木屐踩在榻榻米上，几乎没声，「谁想在这里撒野，先得过我这关。」
夜风又起，吹得竹架上的陈皮轻轻响。诚一郎望着文绪婆婆的背影，她的和服下摆扫过走廊的地板，带起细小的灰尘，在月光里跳舞。厨房的灯还亮着，创真大概还在琢磨那0.3克的差别，灶火的暖光从窗缝里漏出来，在地上拼出块不规则的亮斑，像极了从未熄灭的希望。
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