才波朝阳听到这话，脸色微微一沉，但很快又恢复了平静——在他看来，这些细微的不满，根本影响不了最终的结果。
这时，创真的炖菜也终于完成了。他没有用精致的瓷盘，而是从橱柜里拿出了几个普通的陶碗，这种陶碗是母亲用了十几年的老物件，碗沿还有细微的磕碰痕迹。他将炖菜盛进陶碗里，每一碗都有几块五花肉、一块萝卜和一块土豆，最后，他将田所惠带来的野菜焯水，切碎后撒在炖菜上面，翠绿的野菜点缀在棕红色的炖菜里，看起来朴实却格外诱人。
“我的料理，叫‘牵挂之守护’。”创真端着陶碗，走到人群中，首先递给了一位头发花白的老奶奶——她是幸平餐馆的老顾客，以前经常带着孙子来吃亲子丼。“奶奶，您尝尝，看看是不是和以前家里煮的味道一样。”
老奶奶接过陶碗，用勺子舀起一块萝卜，轻轻咬了一口。萝卜已经被炖得十分软烂，一入口就化了，满满的肉汁在嘴里散开，带着淡淡的甜味。“这味道……和我老伴以前给我煮的一模一样。”老奶奶的眼眶瞬间红了，“那时候家里穷，只有过年才能吃到五花肉，他总是把肉让给我，自己吃萝卜。后来他走了，我就再也没吃过这么好吃的炖菜了。”
旁边的人听到这话，都忍不住围了过来。创真又将陶碗递给一个年轻的上班族，他是最近才来幸平餐馆的顾客，每天下班都会来吃一碗拉面。“你试试，工作累了，吃点热乎的会舒服些。”
上班族接过碗，舀起一块五花肉放进嘴里。五花肉炖得软烂却不油腻，肥肉的部分已经融化成油脂，渗透到瘦肉里，每一口都带着浓郁的酱香。“太好吃了！”他忍不住感叹，“我妈也经常给我煮五花肉炖萝卜，每次我加班晚了回家，她都会把炖菜热好等着我。吃着这个，就像回到了家里一样。”
越来越多的人品尝了创真的炖菜，赞叹声此起彼伏。有人说这道菜让他想起了小时候妈妈的味道，有人说吃了之后觉得心里暖暖的，还有人说这才是真正的“守护”——不是用昂贵的食材和华丽的手法，而是用最普通的食材，煮出能让人感受到牵挂的味道。
才波朝阳站在一旁，脸色越来越难看。他看着那些曾经称赞他料理的人，此刻都围在创真身边，脸上带着他从未见过的真诚笑容。他忍不住走上前，一把抓住创真的手腕，声音带着一丝颤抖：“你作弊！你肯定在炖菜里加了什么特殊的调料，不然怎么会有人觉得这种家常菜比我的松露和牛好吃！”
创真轻轻推开他的手，拿起一个干净的餐勺，舀了一勺炖菜的汤汁，递到才波朝阳面前：“你尝尝，这里面只有五花肉、萝卜、土豆，还有酱油、料酒和冰糖，没有任何特殊调料。我的料理里，有的只是对家人的牵挂，对食客的心意——这些，是你永远不会懂的味道。”
才波朝阳盯着那勺汤汁，迟迟没有接过。他想起自己小时候，母亲总是告诉他，只有拥有足够的力量和财富，才能守护想要守护的东西。所以他拼命学习料理技巧，追求顶级的食材，以为这样就能成为最强的料理人。可现在他才发现，自己的料理里，只有冰冷的技巧和对胜利的渴望，没有一丝温度。
计时器的铃声响起，投票开始。每个人都在一张小纸条上写下了自己支持的人，然后放进一个透明的盒子里。田所惠和幸平珠子一起唱票，当念到“创真”的名字越来越多时，才波朝阳的身体忍不住晃了晃。
最终结果出来了——在场的五十六个人中，有五十三个人投给了创真，只有三个人投给了才波朝阳。
“不可能……”才波朝阳喃喃自语，他看着那个投票结果，眼神里充满了难以置信。他精心准备的顶级料理，竟然输给了一道普通的五花肉炖萝卜。
创真走到他面前，声音平静：“才波朝阳，守护不是靠力量和掌控，而是靠心意。你总是想着怎么赢，却忘了料理最本质的东西——是为了让吃的人感受到温暖和幸福。”
才波朝阳攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，却一句话也说不出来。他知道，创真说得对，他输了，而且输得一败涂地。他没有再说什么，只是转身，快步走出了幸平餐馆，黑色的风衣在夜色中渐渐消失，只留下一个落寞的背影。
人群中响起了热烈的掌声，田所惠激动地抱住创真，眼泪在眼眶里打转：“创真君，你赢了！太好了！”
创真拍了拍她的背，却没有太多胜利的喜悦。他知道，才波朝阳只是黑暗料理界的冰山一角，这场对决不过是一场小小的热身，真正的挑战还在后面。但他不再害怕，因为他明白，自己守护的不仅仅是餐馆，更是料理的初心——是父亲教给他的“牵挂”，是田所惠带来的“温暖”，是所有食客期待的“味道”。
幸平珠子端来一杯热茶，递给创真：“儿子，你做得很好，你父亲要是知道了，一定会很骄傲。”
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