光阴荏苒，白驹过隙。转眼间，历史的车轮已隆隆驶入中平五年，公元188年。距离那场注定震动天下的灵帝驾崩、董卓进京之变，仅剩一年时光。
南方，云梦泽与会稽郡，在难得的两年相对和平期内，已悄然完成了惊人的蜕变。朱明治下无大战事，全力劝课农桑，兴修水利，操练兵马，发展工商。新式耕具、高产稻种、晒盐之利、通畅商路，使得钱粮物资以惊人的速度囤积入库。如今的朱明，手中掌握的粮草辎重，已足以支撑十万精锐进行长达数年的连续征战。兵马更是日夜操练，甲胄鲜明，士气高昂。潜龙于渊，鳞爪已丰，只待风云。
天下格局，在这两年间亦发生了剧烈而深刻的变动，群雄割据之势已不可逆转。
荆州，刘表的日子并不好过。他虽单骑入宜城，凭借个人声望与政治手腕初步站稳脚跟，但荆州八郡，远未真正一统。为尽快整合力量，他不得不向本地豪族妥协，娶了襄阳大族蔡氏之女为妻，将蔡瑁、蔡中等蔡氏子弟引为心腹臂助。虽有蒯越、蒯良兄弟出谋划策，施展“鸿门宴”诛杀宗贼首领等计策，但境内始终无法彻底安宁。根源之一，便是朱明早年布下的“闲棋”——张闿、程远志、廖化等黄巾旧部，依旧盘踞在荆南各处险要山岭，名义为“匪”，实则如同嵌入荆州肌体的楔子，不断袭扰地方，吸纳流民，让刘表的政令难以畅达南四郡。加之长沙区星聚众万余公然作乱，武陵蛮亦趁机反叛，刘表左支右绌，实际有效控制的，竟只剩北部的南阳郡与南郡（襄阳）核心区域。这四分五裂、强敌环伺的荆州，正合朱明“乱中取利，徐图吞并”之意。
扬州，牧守刘繇的日子更可谓江河日下。他本是朝廷任命的扬州牧，意图统合江东之力，制衡乃至压制日益壮大的朱明。然而，朱明这两年礼贤下士，手段迭出，对江东世家的收服工作卓有成效：通过周异牵线，德高望重的陆康欣然出山，其背后代表的吴郡陆氏资源开始倾斜；同宗之谊，勇猛善战的朱桓自然归附；避乱南下的张肱、张昭兄弟，感念朱明诚意与展现出的雄主气度，亦倾心辅佐；更有周瑜、鲁肃两位俊杰居中联络、现身说法。在他们的影响与劝说下，连名满江东的张温也终于放下观望，答应出仕，为朱明治理地方、联络士族增添重要筹码。
至此，江东传统四大姓“顾、陆、朱、张”中，陆、朱、张（温）三家已明确倒向朱明。唯剩顾家，尚自持为首姓清流，端着架子，犹豫观望，不愿轻易低头。但明眼人都看得出，顾家的孤立已难持久。刘繇空有州牧之名，却被彻底架空，排除在扬州真正的权力架构之外，政令难出曲阿（其治所），形同虚设。
视线转向北方。曹操这两年的经历可谓一波三折。他虽仍挂着西园八校尉之一“骑都尉”的官职，身边亦有曹仁、曹洪、夏侯惇等家族兄弟辅佐，更从朱明处借得五千精锐（主将赵云、副将周仓），雄心勃勃欲在兖州大展拳脚。然而，兖州士族势力盘根错节，排外性极强，对曹操这个带有宦官家族背景、又试图以武力整合地方的“外来者”充满警惕与敌视。即便曹操手握一万万三千余兵马（本部八千加赵云部五千），在面对数百年积累的地方豪强联合抵制时，依然处处掣肘，施展不开，屡屡碰壁。
无奈之下，曹操果断转变战略，将目光投向临近的青州。此地黄巾余波未平，势力真空较多。谁知这一转战，竟成无心插柳柳成荫之势。初入青州，便得到济北相鲍信的赏识与倾力投效。鲍信在青州素有威望，得其辅助，曹操如虎添翼。他一边剿抚黄巾流民，收其青壮为兵（号为“青州兵”），一边结交地方贤能，很快便在青州打开局面，势力急速膨胀，短短时间内竟聚兵三万有余，且根基日渐稳固，终于有了一块属于自己的、较为宽阔的根据地。
再看益州，刘焉凭借蜀道天险，远离中原战火，得以从容经营。他利用“米贼”张鲁隔绝汉中，逐步铲除州内不服的豪强，如今已掌控益州大半郡县，俨然一方独立王国，闭关自守，静观天下风云。
幽州，则是另一番景象。强势的公孙瓒与主张怀柔、德化乌桓的幽州牧刘虞矛盾日益尖锐，彻底交恶。公孙瓒凭借麾下精锐的“白马义从”威震北疆，更得刘备、关羽等豪杰相助，兵强马壮，不断与乌桓、刘虞势力摩擦，野心勃勃。
此外，并州黑山、白波，徐州黄巾残余，各地小股叛乱与豪强自守，不可胜数。
天下十三州，烽烟处处，政令多出私门。 朝廷对地方的控制力，已微弱到近乎于无。皇帝与中央的权威，仅存在于洛阳光鲜而脆弱的宫殿与礼仪之中，出了洛阳城，便是豪强并起、军阀割据的混沌世界。
一个清晰的前三国时代群雄割据版图，已然隐隐成形。南阳、南郡的刘表，江东的朱明，青州的曹操，益州的刘焉，幽州的公孙瓒，凉州董卓，以及叛乱的韩遂、马腾……这些名字，如同夜空中逐渐明亮的星辰，彼此辉映，又相互提防。而洛阳城中那位病体缠身的皇帝，整个天下都在等着他的驾崩。
朱明站在云梦泽的了望台上，手中是“天幕”系统汇集来的各方情报。他望着北方，目光沉静。他知道，最后的宁静即将结束。灵帝驾崩的丧钟，董卓入京的铁蹄，十八路诸侯的喧嚣，都将接踵而至。 而他，已准备好了足够的粮食、锋利的刀兵、忠诚的将士，以及……一张正在江东、荆州乃至更远处悄然织就的大网。
乱世，是野心家的舞台，也是英雄的试炼场。属于他朱洪武的时代，正随着这天下崩裂的巨响，步步逼近。下一步，是该考虑，如何在这场即将到来的滔天巨浪中，不仅要做弄潮儿，更要成为……掌舵人了。
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