天下的棋盘上，棋子们越发躁动不安，而执棋者之一，端坐于洛阳深宫的汉灵帝刘宏，却已清晰感受到生命正从自己日渐衰朽的躯壳中飞速流逝。病体沉重，药石罔效，死亡的阴影如同殿外愈发浓重的暮色，无可避免地笼罩下来。
在这最后的时光里，灵帝的心态发生了微妙而危险的变化。对身后事的恐惧，对皇权可能旁落的忧虑，以及对那些始终与皇权若即若离、甚至隐隐形成制衡的庞大士族集团的深刻不信任，驱使他将全部的依赖与宠信，加倍倾注到一群特殊的“忠仆”身上——十常侍。
在灵帝看来，张让、赵忠这些宦官，无根无基，荣辱性命全系于皇权一身，是他豢养的最忠心、也最可控的恶犬。他迫切希望在自己还能喘气的时候，借这些恶犬之口利齿，对以袁氏“四世三公” 为代表的党锢清流集团，进行最后一次，也是最狠厉的打击与削弱。他天真地以为，剪除了这些“尾大不掉”的士族领袖，就能为年幼的继承人扫清障碍，保住刘家江山。
于是，一道道出自深宫、经由宦官之手的诏令开始变得咄咄逼人。对袁隗等三公的责难日渐频繁，对袁氏门生故吏的审查无端严苛，一些原本属于士族推荐或掌控的职位，被宦官子弟或其亲信公然染指。宦官集团与士族集团之间本就尖锐的矛盾，被濒死皇帝的意志强行推向了更加不可调和的火山口。
面对如此猖獗的反扑，士族领袖们岂会坐以待毙？袁绍，这位袁家的庶子却以胆略豪侠闻名，早已敏锐地察觉到家族危机与时代机遇。他果断投效到大将军何进麾下，成为其最重要的谋主与利剑之一。何进出身屠户，虽居高位，却缺乏根基与谋略，正需要袁绍这般世家英才为其张目、与宦官周旋。袁绍则巧妙地借助何进这“外戚”的牌位和兵权，一方面与十常侍在朝堂上针锋相对，护卫家族利益；另一方面，则暗中以大将军府的名义，招揽天下豪杰，积蓄武力，将何进的势力逐步转化为己方对抗宦官、乃至图谋未来的资本。
袁氏家族内部，也并非铁板一块。族长袁隗老成持重，更注重朝堂博弈与家族清誉；而野心勃勃的袁术，则对兄长袁绍借助何进迅速扩张影响力的做法既不屑又嫉恨，自己也暗中在汝南、南阳等地大力招揽亡命、私募兵勇，发展个人势力。整个袁氏，如同一条被惊醒的巨蟒，在“四世三公”的光环下，蛰伏的野心与爪牙正在悄然舒展。他们的根基之地豫州汝南，已被经营得如同独立王国，水泼不进。
值此天下板荡、群雄皆显露出割据自保或鲸吞野心的时刻，却有一个人，在浊浪滔天中，刻意摆出了一副截然不同的姿态——曹操。
身处朝堂，却在青州暗中发展势力的曹操，非但没有像其他人那样急不可耐地扩张地盘、彰显武力，反而频频上书朝廷，言辞恳切，忧国忧民，大声疾呼要“清君侧，诛阉宦，扶保汉室，重振朝纲”。他甚至在给故交、给某些清流名士的信中，痛心疾首地陈述宦官之祸，表达自己“虽位卑未敢忘忧国，愿肝脑涂地以扶大厦之将倾”的拳拳忠心。这一套“忠臣孤愤”的表演，在遍地野心家的映衬下，显得格外醒目，甚至有些“不合时宜”。
然而，正是这份“不合时宜”的忠贞姿态，却悄然打动了一个远在颍川、时刻关注天下动向的智者——荀彧，荀文若。
荀彧出身颍川荀氏，名门之后，王佐之才。他目睹汉室倾颓，痛心疾首，内心深处始终怀抱着“匡扶汉室，臣正天下”的理想。他冷眼旁观各路豪杰：袁绍野心外露，袁术骄狂跋扈，刘表守成有余，公孙瓒暴虐好杀……皆非可托付理想之主。唯有这个曹操，出身虽有污点（宦官之后），行事虽显诡谲，但此刻表现出的对汉室的忠诚、对时局的忧虑、以及那份欲挽狂澜于既倒的担当气概，却深深触动了他。
荀彧开始有意识地关注曹操的动向，通过书信往来，探讨时政，辨析经义。他发现曹操不仅“忠心可嘉”，而且见识不凡，对天下大势有着清醒而独到的认识，更难得的是，曹操求贤若渴，对他荀彧的才华推崇备至，言辞极其恭敬诚恳。
“此君或能成大事，亦能存汉祀……” 荀彧心中，一颗种子悄然萌芽。虽然出于谨慎与家族的考量，他尚未正式投入曹操麾下，但心意已然渐渐倾斜，关系迅速升温。他与曹操之间的书信越来越频繁，探讨的问题越来越深入，某种惺惺相惜、互为知音的默契正在形成。在荀彧看来，曹操或许是这个黑暗时代里，为数不多还能看到一丝“忠义”光亮，同时又具备足够能力与潜力的选择。
洛阳深宫，皇帝与宦官的垂死挣扎；大将军府，何进与袁绍的同床异梦；汝南南阳，袁氏兄弟的暗中较劲；洛阳首府，曹操与荀彧的隔空共鸣……
忠诚与野心，理想与算计，挣扎与背叛，在这帝国末日将至的黄昏时分，交织成一幅光怪陆离、忠奸难辨的诡谲画卷。 每一股力量都在按照自己的逻辑疯狂奔涌，冲向那个已知的、却又充满未知变数的历史断崖。而断崖之下，将是吞噬一切的乱世深渊，还是……涅盘重生的微弱熹光？无人知晓。所有人都在赌，赌自己的眼光，赌手中的力量，赌那渺茫的天命。
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