寿安堂院内的喧嚣，如同被骤然掐断的琴弦，戛然而止。
柳姨娘那尖利刺耳的哭喊与辩解，翠珠面如死灰、烂泥般瘫软在地的景象，都被沈文渊两个冰冷的字眼——“拿下”——彻底终结。膀大腰圆的婆子们训练有素地一拥而上，不顾柳姨娘的踢打挣扎，用一块看不出原色的汗巾利落地塞住了她的嘴，与另一旁抖得如同秋风里最后一片枯叶的翠珠一道，像拖拽破麻袋一般，被毫不留情地拖离了众人的视线。沉重的脚步声渐行渐远，最终消失在月洞门外的阴影里。
院子里瞬间陷入一种诡异的寂静。风吹过庭院中央那棵老桂花树的叶片，发出沙沙的轻响，更衬得在场众人连呼吸都小心翼翼，生怕重了一丝，便会惊动那高踞上首、面沉如水的当朝宰相。先前还或明或暗抱着看热闹心思的几位姨娘和管事仆妇，此刻个个噤若寒蝉，恨不得将头埋进胸口，低眉顺眼，连大气都不敢喘，唯恐那无形的、凛冽的怒火会蔓延到自己身上。
沈文渊没有立刻理会任何人。他先是缓步走到脸色苍白、由周嬷嬷和另一个大丫鬟一左一右勉强搀扶着的母亲面前，整理了一下因方才震怒而微有褶皱的袍袖，然后，深深地作了一揖。这一揖，沉缓而郑重，带着为人子者未能周全护佑的愧疚，以及劫后余生的深切后怕。
“儿子治家无方，驭下不严，致使宵小之徒惊扰母亲，是儿子之大过。”他的声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，却清晰地传入每个人耳中，“母亲受惊了。请您放心，此事，儿子定会追查到底，无论牵扯到谁，绝不姑息，必定给您，也给沈家满门一个清清楚楚的交代！”
老夫人显然受了极大的惊吓，依靠在丫鬟身上，身形微颤，灰白的嘴唇嗫嚅了几下，才无力地摆了摆手，声音虚浮得如同游丝：“罢了……罢了……人没事，就是万幸，就是佛祖保佑了……只是，只是万万没想到，我这把老骨头，半截身子入了土，竟还招人如此记恨，这府里……这府里竟藏着这般蛇蝎心肠……”
她浑浊的目光缓缓扫过院内垂首肃立的众人，最后，带着难以言喻的复杂情绪，落在了沈文渊身上，又移向一直静立在一旁、神色平静得与年龄有些不相符的沈清弦，嘴唇动了动，似乎想说什么，终究却只化作一声悠长而疲惫的叹息：“我累了，浑身都不自在，扶我进去歇着吧……”
周嬷嬷连忙与丫鬟一起，小心翼翼地搀扶着老夫人，一步步挪回那弥漫着药香的内室。经过沈清弦身边时，周嬷嬷飞快地递过一个“一切已安排妥当”的眼神。
待母亲的身影消失在门帘后，沈文渊才直起身。他没有立刻发作，也没有训斥任何人，但那无形中散发出的低气压，却比任何疾言厉色都更令人窒息。他的目光，如同两道凝聚了寒冰的探照灯，再次精准地落在了沈清弦身上。这一次，那目光中审视的意味未减，却更深沉，更复杂，夹杂着难以置信的惊疑、重新评估的审度，以及一丝连他自己都未必察觉到的、对未知事物的凝重与忌惮。
“你，”他开口，声音不高，却带着不容抗拒的威压，在寂静的院子里异常清晰，“随我来书房。”
说完，不等沈清弦回应，他便已转身，负手于后，迈着惯常的、沉稳而威仪的步子，朝着外院“松涛斋”的方向走去。那背影依旧挺拔如松，是支撑帝国运转的栋梁之姿，但细看之下，步伐间似乎比平日里多了一丝难以言喻的沉重与疲惫。
沈清弦心知，这场对话避无可避，且至关重要。她面色平静地敛衽，默默跟上父亲的脚步。知书下意识地想跟上伺候，却被沈清弦用一个极轻微的眼神制止，只示意她留在寿安堂外等候消息。
再次踏入松涛斋，书房内的陈设一如往日。紫檀木大书案上公文堆积如山，一方端砚，一架狼毫，彰显着主人日理万机的辛劳。角落的青铜兽首香炉里，依旧吐出袅袅的青烟，是价值千金的龙涎香，气息醇厚。然而，空气中的氛围却与三日前沈清弦跪在此地接受质询时截然不同。那时是急风骤雨前的压抑，此刻，却更像是风暴过后的死寂，一种掺杂了震惊、后怕与无数疑问的沉重沉寂。
沈文渊在书案后那张宽大的黄花梨木大师椅上坐下，身体微微后靠，却没有让沈清弦坐的意思。他沉默着，右手手指无意识地、有节奏地轻轻敲击着光滑冰凉的桌面，发出笃、笃、笃的轻响，每一声都仿佛敲在人的心尖上。他的目光不再像之前那般锐利如刀，而是变得深沉难测，如同不见底的寒潭，牢牢锁在女儿身上，仿佛要穿透她那平静无波的外表，直抵灵魂深处，将所有的秘密都挖掘出来。
“现在，这里没有外人，” 良久，久到那柱线香都烧短了一小截，沈文渊才缓缓开口，声音低沉平缓，听不出丝毫喜怒，却更显压迫，“告诉为父，那个叫惊澜的孩子，除了预言你祖母中毒之事，究竟还对你说了些什么？我要你一字不漏，原原本本地复述。”
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