湘南某处隐秘的山谷林地。
与永州城下的惨烈和全州的紧张筹划不同，这里暂时弥漫着一种劫后余生、抓紧休整的沉闷气息。
徐啸岳部成功摆脱屯泰追击后，并未远遁，而是利用对地形的熟悉，迂回穿插，最终潜入了这片位于敌后纵深、相对隐蔽的区域。
谷地中，一种新的力量在悄然滋生。
最显眼的变化，是战马。
经过此前数次战斗，尤其是击溃鄂硕诱饵部队的缴获，以及近期小规模出击的补充，队伍中北方健马的数量大大增加。
原本以滇马、西南马为主的队伍，如今混杂了大量更为高大、冲刺力强的蒙古马与辽东马。
北方马总数已超过四千五百匹，这意味着，理论上全军都能配备双马，机动能力与持续奔袭潜力得到了质的提升。
士卒们正利用这难得的喘息之机，加紧与这些新获的北方战马磨合。
喂食精料，刷洗马身，低声安抚，更多的是骑着它们在谷中空地和缓坡上进行适应性骑乘与简单的队列变换。
北马性子更烈，步伐更大，不少来自南方的骑士需要重新适应那种更猛烈的颠簸和更快的起速。
空气中弥漫着汗味、马匹特有的气息，以及低声的吆喝与马蹄杂沓之声。
徐啸岳站在一处略高的土坡上，沉默地注视着这一切。
摆脱追兵只是第一步，真正的危机并未解除。
屯泰的搜剿令和孔有德可能派出的援军，正像一张不断收紧的大网。
后方州县必然已得到严令，他们这支孤军的补给将越来越困难。
但眼前这些矫健的战马，给了他新的可能。
“将军。”
副将陈峻走了过来，脸上带着一丝难得的振奋。
“这批北方战马，弟兄们上手很快。有了这些好脚力，咱们能去的地方就多了。”
他原出身京营，曾在焦琏麾下，以临阵勇决、言辞锋锐着称。
当年在讨逆之战中，曾阵前将叛将罗成耀骂得气急败坏、方寸大乱，因此简在帝心，屡得擢升。
桂林保卫战时亦有建功，后被划拨至新组建的腾骧左卫，凭着实打实的军功和能力，成为徐啸岳的副手。
徐啸岳点了点头，目光却投向山谷之外：
“马多，吃的也多。这山谷藏不了几天。屯泰吃了亏，不会善罢甘休，孔有德那边也不会闲着。”
他顿了顿，“永州那边……不知道还能撑多久。”
陈峻脸上的振奋褪去，低声道：
“咱们现在自身难保，将军，是不是想想办法往南靠？或许能碰上朝廷别的兵马？”
“往南？”
徐啸岳缓缓摇头。
“屯泰和湖广清军肯定料得到。通往全州、桂林的方向，如今怕是关卡林立，侦骑四出。”
他目光微闪，掠过地图上湖广腹地的方向，“他们以为我们只能逃，只会往安全的地方钻。”
他转过身，看着坡下那些逐渐与北马磨合出默契的骑士们，一个大胆甚至有些疯狂的计划，在他心中逐渐成形。
“传令下去，”
徐啸岳的声音不高，却带着决断。
“再休整一日。明日入夜后，全军轻装，只带五日干粮，多余辎重就地掩埋。我们……不往南。”
陈峻一愣：“不往南？那去哪？”
徐啸岳手指点向地图上，某个代表着清军后方屯粮区域或兵力相对空虚的方位，那里并非前往己方控制区的方向，反而更深入湘中。
“去他们觉得我们绝不敢去的地方。他们调动大军围追堵截，后方必然空虚。我们人少，马快。”
他眼中锐光一闪，“既然暂时回不去，那就让这湖广之地，彻底乱起来。让屯泰，让孔有德，顾此失彼！”
以战养战，以机动求生，甚至以攻为守，牵制清军兵力，间接缓解永州压力——
这是一步险棋，但绝境之中，或许也是唯一能发挥他们此刻最大优势的出路。
夜幕低垂，星月无光。
腾骧左卫六千三百余骑，如同融入黑暗的幽灵，马蹄包裹厚布，人衔枚，马摘铃，悄无声息地离开了暂栖的山谷，向东北方向潜行。
徐啸岳与陈峻一前一后，控着缰绳，耳中只有压抑的呼吸与沉闷的蹄踏声。
他们的第一个目标，是六十里外一个名为“石鼓滩”的清军小型物资转运点。
情报来自前几日抓获的落单清军信使口供，那里囤积着部分粮秣和火药，守军不足三百。
拂晓前最黑暗的时刻，石鼓滩陷入了突如其来的火海与混乱。
腾骧左卫的骑兵如同鬼魅般出现，以绝对优势兵力瞬间摧毁了外围哨卡，冲入营寨。
战斗短暂，大部分守军在睡梦中便丢了性命。陈峻亲自带人冲入仓房，迅速清点搬运。
“大人，粮食不少，火药约有二十桶！”
陈峻抹了把溅到脸上的血污。
“能带走的尽量带走，带不走的，连同营寨，全烧了！”
冲天烈焰照亮了黎明前的天空，也正式宣告了这支明军精锐在清军后方的“复活”。
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