鼓声沉沉，贡院的大门在第三日申时末（下午5点）缓缓开启。
持续三日的“桂林恩科”终于结束。
士子们从数千个狭小的号舍中鱼贯而出，人人面带倦容，步履蹒跚，但眼神却与三日前进场时大不相同。
少了几分初时的惶恐与茫然，多了几分心力交瘁后的释然，以及一种难以言喻的沉重。
这三日，他们不是在誊写圣人章句，而是在脑中进行了一场异常艰苦的“抗清救亡”全局推演。
陈端生随着人流挤出龙门，秋日夕阳的余晖刺得他眯起了眼。
他感到一阵虚脱般的眩晕，不仅仅是身体的疲惫，更是精神上的极度消耗。
三日来，他几乎调动了逃亡路上所有的见闻、对关中沦陷的反思。
与李默然曾经的讨论，乃至在桂林短暂停留时听到的零星前线消息，竭尽所能地去应答那些尖锐的题目。
写到后来，手腕酸痛，墨迹潦草，有些想法甚至来不及细细推敲，只能凭着直觉和一股悲愤之气挥洒而出。
他回头望了一眼暮色中更显肃穆的贡院，心中没有把握，只有一片空茫。
他不知道自己的那些“策论”——关于如何联络北方遗民、如何在敌后制造混乱、如何利用山区地形——
在那些很可能身居高位的考官眼中，是幼稚的狂想，还是可堪一用的拙见。
周围传来其他士子的低声议论：
“那‘铜铅急用’一题，我只想到开采，怕是浅了……”
“盐茶之利，谈何容易！触动多少人的命根子！”
“山地练兵……我倒是按戚少保《纪效新书》里变通了些，不知合用否？”
“三日！骨头都坐僵了，可脑子却比过去三年转得还多……”
声音里充满了不确定、自我怀疑，但也隐隐有一丝参与了重大事务的亢奋。
他们都知道，自己答的卷子，或许真的会被送到急需人才的皇帝和枢臣案头。
周勉走在稍后，他揉了揉酸痛的腰背，脸上却带着一种异样的满足。
三日鏖战，他将半生积累的地方钱谷刑名经验、对广西山川物产的了解，倾囊倒出。
那些曾经被视作“胥吏小道”的学问，如今化为一篇篇力求扎实的策论。
他甚至凭记忆画了几幅简明的驿路、矿点草图附于卷后。
成与不成，他已尽力，且平生所学，第一次觉得如此“有用”。
贡院外，早有家人、仆役或同乡好友在焦急等候，见面自是另一番景象。
但对于像陈端生这样孤身前来、举目无亲的流亡士子，只有清冷的晚风相伴。
他紧了紧衣衫，默默汇入散去的人流，背影在长长的街巷中显得格外孤单。
因时间紧迫，程序简化，试卷被迅速收拢、糊名、誊抄。
这些承载着数千士子心血、焦虑、智慧与救国热忱的厚厚卷帙，被连夜送入指定的阅卷场所。
烛泪堆叠，更漏声声。
至公堂侧厅内，气氛愈发凝重。
淘汰了近半试卷后，桌案上剩余的朱卷依旧堆积如山。
接下来，才是真正的硬仗——
评阅那占据了绝大部分分值、直接关乎“救时”的实务策论。
主考官瞿式耜揉了揉酸涩的眼睛，沉声道：
“诸位，经义已定其心志根底。接下来这实务六题，方是检验真才实学、能否为朝廷纾难的关键。
陛下有严旨，首重‘切实可行’，次重‘见解独到’，文采章法再次之。望诸位擦亮眼睛，沙里淘金，万勿以文章工拙论英雄。”
众考官凛然应诺，各自取卷批阅。
一时间，堂内只剩下翻阅纸页的沙沙声、偶尔的轻叹或低呼，以及笔尖划过卷面的细微声响。
随着时间推移，一份份答卷被分门别类，优劣渐显。
但同时一些答卷却引起阅卷官的争论。
一份试卷在回答第一题时，并未局限于“君仁臣忠”的泛泛之谈，而是大胆写道：
“……故今日君臣相与，非仅循常礼。陛下以复土保民为仁，则臣子当以敢言直谏、不避斧钺为义。
若战略有失、用人不当，为臣者当效魏徵之诤，而非谄媚逢迎。
至于‘君视臣如土芥’者，非独指暴君，亦指朝廷漠视忠良、赏罚不明、使志士寒心。今危亡之际，尤当以此为戒，使天下英才知朝廷乃真腹心相待，方肯效死力。”
“狂生！此乃暗讽朝政乎？！”
一位年迈的翰林侍读拍案而起，胡子都在颤抖。
“君臣大义，首在尊卑！焉能妄论君过？更将朝廷与‘土芥’相比，其心可诛！此卷当黜落，永不录用！”
“王老息怒。”
另一位较年轻的御史出言反驳。
“下官倒以为，此子所言，正是孟子‘君臣相待’精义所在！
非一味强调臣之忠，亦责君以仁。如今朝廷困守，正需集思广益、纠偏补阙。此子能指出‘赏罚不明可使志士寒心’，岂非金石之言？
若因直言而黜落，岂非自堵言路，寒了天下敢言之士的心？”
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