子时三刻，北江南岸，陈子壮水师大营。
四十艘小船悄然解缆，每船载五人：两桨手，两弩手，一火攻手。
船上堆满浸透鱼油的柴捆、土制火药罐、以及从山民处购来的剧毒断肠草汁——
此物沾箭射出，中者伤口溃烂，虽不即死，却可极大动摇敌军心。
水师统领是原广州水师百户周阿水，疍户出身，黑瘦精悍。
他蹲在船头，对身旁各船头目低声道：
“陈公有令：不与虏船接舷，不贪人头军功。咱们的任务就八个字——堵江、放火、惊敌、速退。”
“头儿，在哪段下手？”
“清远城东十五里，飞来峡。”
周阿水手指漆黑江面，“那段水道最窄，两岸山崖夹峙，水流湍急。虏船大，转弯笨，到了那儿就是活靶子。”
“可咱们小船也难闯急流啊……”
“不闯。”
周阿水咧嘴，露出被槟榔染黑的牙。
“提前过去，把三条旧船装满石头沉在江心，再挂上渔网铁链。等虏船到了，必减速避让——那时候，两岸崖上的弟兄用火箭招呼。”
众头目恍然，各自回船。
四十艘小船如夜鱼群，顺流悄然而下。
同一时辰，西山北麓密林。
陈邦彦亲点三千瑶兵。
这些汉子大多赤足，腰缠布带，背挎竹弓毒弩，腰间悬挂吹箭筒与短刀。
他们不说话，只以手势交流，眼神锐利如鹰。
瑶兵首领盘阿虎是个脸上刺着靛蓝图腾的壮汉，他用生硬的官话对陈邦彦道：
“陈先生，去曲江，我们熟。但官府在官道设了卡，硬闯会暴露。”
“不走官道。”
陈邦彦摊开一张手绘兽皮地图——
那是瑶民世代相传的山路图，“走瑶山古道，从阳山绕到乳源，再沿武水东岸山林潜行至曲江。这条路要多走一百里，但清军绝对想不到。”
盘阿虎仔细看地图，手指在某处点了点：
“这里，狗爬崖，要攀藤过。去年有清军探马追猎户，摔死三个。”
“那就过。”
陈邦彦斩钉截铁，“五日之内，必须让曲江、翁源的清军看见‘明军旗帜’，听见‘明军战鼓’。”
三千瑶兵无声没入黑暗山林，如鬼魅消散。
寅时初，英德西山主峰下，明军大营。
张家玉的五千核心战兵已与马万年九千白杆兵完成混编。
双方虽衣甲制式不同，但都是百战精锐，很快按营哨编组完毕。
马万年将张家玉拉到一旁，递过一杆特制旗枪：
“张将军，伴攻下廓墟，你是明面主将。这杆旗，要插得显眼，让清军哨探看得清清楚楚——张家玉在此。”
张家玉接过旗枪，手感沉实，枪尖下悬的赤色战旗在夜风中猎猎作响。
他懂马万年意思：清军熟知他“每战必亲冒矢石”的风格，见他旗号，必认定明军主力在此。
“那真攻英德……”
张家玉看向马万年。
“我来。”马万年拍拍他肩膀，“你五千兵伴攻，我九千兵真打。拿下英德后，放烽火为号，你便佯装不敌，徐徐后撤——记住，要败得‘真’，丢些旌旗辎重，让清军以为击退了明军主力，从而放松警惕。”
二人相视点头，再无多言。
寅时三刻，卢鼎中军帐。
陈邦彦的“混编营”中，三名特殊人物被带到卢鼎面前。
一人原为赣州府书办，因私运军粮接济义军被清廷通缉，逃至粤北；
一人是跑江西—广东商路的马帮头子，与金声桓麾下几个营官有酒肉交情；
还有一人竟是王得仁同乡，早年因土地纠纷打过官司，却也因此认得王府几个老家仆。
卢鼎将三封以不同笔迹、不同落款写成的密信交给他们。
“此信不必强送，见机行事。”卢鼎嘱咐，“若觉危险，立焚信遁走。但有一人送到，便是大功。”
三人领命，各换装束：书办扮游方郎中，马帮头子仍作行商，那同乡则扮作返乡佃农，趁天色未明，分头离营北去。
卯时正，下廓墟清军大营。
肇庆守将被亲兵推醒时，帐外已杀声震天。
他披甲冲出，只见营寨南面火光冲天，无数明军旗帜在晨雾中晃动，鼓角声、呐喊声如潮水般涌来。
箭矢如蝗飞入寨中，钉在木栅、帐篷上噗噗作响。
“多少敌军？！”
哨探喘着粗气：“看不清……起码上万！旗号是‘张’，还有‘马’！”
“张家玉？马万年？”守将心头一紧，“不是说他们在英德西山吗？怎么一夜之间就到了清远城下？！”
“将军，东面江上也有火光！似是水战！”
守将冲上望楼，只见北江江面数里外，隐约有船只燃烧，黑烟滚滚。
他咬牙：“传令：各营严守寨栅，弓弩手轮番射击，不许出战！等惠州援兵赶到，再议进退！”
他心中暗骂佟养甲情报不准，却不知此时，马万年亲率的九千白杆兵，已绕过下廓墟，沿北江西岸丘陵地带，疾驰扑向三十里外的英德县城。
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