矮墙后，明军令旗挥下。
崩！崩！崩！
强弩齐射的闷响连成一片，沉重的弩箭穿透木盾，将前排绿营兵钉死在冰道上。
惨叫声中，尸体滚落，但后续者踩着同袍的尸身，嘶吼着继续向上冲。
三十步！
两侧山坡密林中，突然箭如雨下——那是明军预先埋伏的弓手。绿营兵侧翼暴露，成片倒下。
“不许退！冲上去！”八旗督战队在后方挥刀厉吼，将几名转身欲逃的绿营兵当场砍杀。
血腥气在山谷间弥漫。第一波进攻，在丢下近五百具尸体后，勉强冲到了矮墙前十步，却被墙后刺出的长枪林死死顶住。
“滚石！”
王复臣一声令下，墙后准备好的石块被推下。
轰隆隆——
巨石沿着陡坡翻滚弹跳，冲上来的清军避无可避，筋断骨折者不知凡几。第一波攻势，彻底溃退。
巴颜眼睛赤红：
“再上！换八旗甲兵！披双甲，持重斧，给老子把墙砍开！”
未时，两百名满洲重甲兵顶了上去。
他们身披双层重甲，手持厚背战斧或重锤，步履沉稳，对箭矢的抵抗力远胜绿营。
弩箭射在他们身上，多半只能嵌在甲叶中，难以致命。
他们硬顶着箭雨，冲到矮墙下，挥斧猛砍木栅！
“火油！”
王复臣变色。
煮沸的桐油从墙头泼下，虽然多数被重甲弹开，但仍有一些从缝隙渗入，烫得甲兵惨叫。
火箭随之落下，引燃油渍，数名甲兵化作火人。
但重甲兵实在凶悍，竟有数十人硬生生在火海中劈开了一处木栅缺口！
“长枪队！堵住！”
王复臣拔刀亲上。
墙后明军长枪手蜂拥而至，从缺口处向外猛刺。
重甲兵挥斧格挡，双方在缺口处展开残酷的肉搏。
每一刻都有人倒下，鲜血将雪地染成红黑色。
鏖战半个时辰，清军终究因为地形狭窄，兵力无法展开，在丢下八十多具重甲尸体后，再次退却。
第一天，枫木岭前，清军伤亡逾千，未能撼动明军第一道防线。
八十里山隘口。
同一日，西面的八十里山隘口，战斗同样惨烈。
此地山道稍宽，可容车马。
刘文秀部将张先壁在此驻守六千人，并得到了全州增援的二十门虎蹲炮。
李国翰分出的四千绿营前锋，在十六日清晨抵达隘口，当即发起猛攻。
他们遇到了明军精心准备的三道壕沟。
第一道壕沟宽一丈，深六尺，沟底插竹签。清军以门板、尸体填沟，付出数百人代价通过。
第二道壕沟更宽更深，且后方设有拒马。清军正艰难推进时，隘口后方高坡上，二十门虎蹲炮齐鸣。
炮弹如冰雹般落入冲锋队列，开花弹在人群中炸开，破片横扫。清军冲锋势头为之一滞。
“冲过去！冲过去就是生路！豫亲王在等着我们！”
军官嘶声力竭。
清军顶着炮火，以更惨重的伤亡越过第二道壕沟，终于逼近最后一道防线——
一道土垒加木栅的坚固营墙。
然而，守军张先壁早已严阵以待。
箭矢、火铳、擂石……所有守城武器倾泻而下。
一整日时间，清军在此隘口伤亡一千五百余人，未能接近营墙三十步内。
越城岭。
最坏的消息传来。
勒克德浑的江宁兵前锋——两千满洲精骑，竟不顾长江水路尚未完全打通，弃舟登岸，自武昌以南寻小路翻山越岭，突然出现在越城岭以北三十里处！
这支骑兵机动极强，意图绕过刘文秀重点设防的隘口，直插常宁背后！
“绝不能让他们过去！”
刘文秀在越城岭主寨闻报，拍案而起。
越城岭是三道防线中最险要处，也是最后屏障。
此地一失，常宁北面洞开。
“郝承裔！”
刘文秀看向副将。
“末将在！”
“你率四千人，严守岭上各处险要，一步不退！我亲率三千精锐，下山迎击那支满洲骑兵！绝不能让他们靠近常宁！”
“将军，太险了！您是三军主将……”
“顾不得了！”
刘文秀断然道，“常宁九万同袍的性命，湖广决战的胜负，皆系于此！”
当日午时，刘文秀率三千步兵匆匆下山，在越城岭以北一处相对开阔的谷地，迎头撞上了勒克德浑派出的两千满洲精骑。
骑兵对步兵，平原野战，本是绝大劣势。
但刘文秀抢占了谷地一侧的缓坡，结成圆阵，弓弩手、火铳手居内，长枪手在外，盾牌如墙。
满洲骑兵试图凭借速度冲垮明军阵型，但狭窄谷地限制了骑兵展开，缓坡更使冲锋势头减弱。
明军强弩、火铳齐射，冲在前面的骑兵连人带马被射成刺猬。
骑兵统领试图迂回侧击，却被刘文秀预先布置的拒马和陷坑所阻。
战斗从午后持续到黄昏。
满洲骑兵发起六次冲锋，明军圆阵巍然不动，阵前人马尸体堆积如山。
但明军伤亡同样惨重，三千人折损近半，弩箭即将用尽。
就在阵线即将动摇之际，北方山道烟尘再起——
徐啸岳亲率的五千精骑，终于赶到！
“刘将军！徐某来迟！”
徐啸岳一马当先，猩红披风猎猎。
生力军加入，战场形势瞬间逆转。
疲惫的满洲骑兵见明军援兵抵达，且是养精蓄锐的生力骑兵，终于不敢再战，抛下数百具尸体，向北撤退。
刘文秀与徐啸岳合兵一处，清点伤亡，相对无言。
三日血战，刘文秀两万五千人，伤亡已逾五千。
清军东西两路援军损失更大，估计超过四千，且被牢牢钉在三处隘口之前，进展缓慢。
但时间，仍在一点点流逝。
“徐总兵，”刘文秀抹了把脸上的血污，声音沙哑，“我这里……最多还能再守五天。五天后，若常宁还未破……”
徐啸岳望向南方常宁方向，目光锐利：
“五日……够了。刘将军，这里的血不会白流。常宁城破，就在这几日！”
两只沾满血污的手重重握在一起。
北线战场，用血肉之躯，为常宁攻城战，抢下了最宝贵的几天时间。
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