北京，四月二十四。
醇亲王府的花厅里，一局棋下了半个时辰，胜负未分。
陈远执白，醇亲王执黑。棋盘上黑白交错，缠斗正酣。醇亲王的棋风如其人，大开大合，喜欢强攻猛打；陈远则绵里藏针，看似退让，实则步步为营。
“听说快艇队那边的通讯试炼，成果不错。”醇亲王落下一子，漫不经心地说。
陈远应了一手：“托王爷的福，薛超那孩子还算用心。信号灯的有效距离增加到了八海里，北洋那边看了报告，也派人来问过。”
“李鸿章的人？”
“是北洋水师营务处的人，说是‘交流经验’。”陈远笑了笑，“我让人把编码本的简版给他们看了，核心的部分没露。”
醇亲王满意地点点头：“就该这样。咱们试验处的东西，凭什么白白给他们？李鸿章手里握着北洋那么大的家当，也没见分一杯羹给咱们。”
陈远没有接话。他知道醇亲王对李鸿章的不满由来已久——一个是皇帝的生父，一个是朝堂的柱石，两人的矛盾贯穿了整个同光年间的朝局。他夹在中间，既不能得罪任何一方，也不能显得左右逢源。
“还有一件事。”醇亲王放下棋子，端起茶杯，“俄国人那边，最近在旅顺活动频繁，你知道吗？”
“知道。”陈远说，“薛超的报告里提到了，一艘叫‘阿斯科尔德’的巡航舰，在港外停了好几天，还递了帖子说要‘拜访’快艇队。”
“你怎么看？”
陈远想了想：“俄国人醉翁之意不在酒。说是拜访快艇队，实际上是摸咱们的底。旅顺是北洋水师的重要基地，俄国人一直盯着。如果让他们在旅顺站住了脚，以后的事就难说了。”
醇亲王冷哼一声：“李鸿章那个人，对俄国的态度暧昧得很。上次朝廷商议对俄事务，他说什么‘两国接壤万里，不宜轻启边衅’——这不是软弱是什么？”
陈远没有评论。他知道醇亲王是在试探他的态度。
“王爷，”他斟酌着说，“眼下最要紧的不是跟俄国人翻脸，是把咱们自己的东西做起来。快艇队的那几艘船，太小了，出不了远海。如果能添置一两艘大一点的——”
“银子呢？”醇亲王打断了他，“户部那边卡得紧，太后那边也要看实效。你试验处才成立几个月，就想添船添炮？”
陈远苦笑：“所以我说的是‘如果能’。眼下先把手头的事情做好，等做出成绩来，再跟朝廷开口，也理直气壮一些。”
醇亲王沉默了一会儿，重新拿起棋子：“你这个人，从来不会狮子大开口，但也从来不会让手里的东西吃亏。这一点，我很放心。”
棋局继续。
陈远落下最后一子，不多不少，赢了半目。
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旅顺口，四月二十五。
薛超站在码头上，看着远处的“阿斯科尔德”号缓缓升起船帆，在晨光中驶离了锚地。
那艘俄国船在港外停了五天，终于走了。
但这五天里，薛超没有一天睡过安稳觉。他每天天不亮就起来，拿着望远镜观察那艘船的动向，记录它的活动规律，揣摩它的意图。
“走了？”林永升从“信天翁”号上下来，走到他身边。
“走了。”薛超放下望远镜，“往东南方向去的，应该是回长崎了。”
林永升松了一口气：“这些天绷得太紧了，兄弟们都没休息好。”
薛超没有接话。他盯着那艘船消失的方向，总觉得事情没有那么简单。
“林管带，”他忽然问，“你说俄国人来旅顺，到底想干什么？”
林永升想了想：“勘察港口、测绘海图、收集情报——这些都有可能。但他们做的这些事，别的国家也在做，英国人、法国人、美国人，谁不想要旅顺？”
“那为什么我们对俄国人格外紧张？”
林永升愣了一下，没有回答。
薛超说：“因为俄国人不一样。英国人要的是生意，法国人要的是传教，美国人要的是通商——这些，我们给得起。但俄国人要的是土地。”
他顿了顿，声音低了下去：“从黑龙江到乌苏里江，他们已经割走了我们一百万平方里。旅顺要是再落到他们手里，渤海就成了他们的内海，北京就成了他们的前线。”
林永升的脸色变了：“不至于吧？旅顺是北洋水师的地盘，还有各国盯着，俄国人不敢明抢。”
“明抢不敢，暗夺呢？”薛超转过身看着他，“先派‘科考队’来勘察，再以‘援建’的名义渗透，然后找借口‘租借’——一步一步来，钝刀子割肉，等你反应过来，肉已经没了。”
林永升沉默了。
薛超拍了拍他的肩膀：“不说这些了。去准备一下，明天我们去蛇岛那边再跑一趟，测试一下信号灯在夜间的效果。”
“是。”
林永升走后，薛超独自站在码头上，从怀里掏出那个小本子，翻到记录“阿斯科尔德”号的那一页。
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